El Mercurio en el atún

NUEVAS PREOCUPACIONES SOBRE SEGURIDAD

El atún enlatado en agua, que se recomendó durante mucho tiempo como una opción más segura ya que se presumía que tenía un contenido más bajo de mercurio, a veces contiene tanto de este metal dañino como el atún blanco, como hemos comprobado en el análisis que hicimos de los datos de la Administración de Drogas y Alimentos (Food and Drug Administration, FDA). Estos hallazgos son preocupantes por el riesgo que implica el atún para las mujeres embarazadas.

Revisamos detalladamente los resultados de las pruebas de la FDA publicados recientemente en su sitio web y, como se esperaba, encontramos que la mayor parte de las latas de atún en agua tenía, en promedio, solamente una tercera parte del mercurio que el atún blanco, también llamado "albacore". Pero, el 6 por ciento de las muestras de atún en agua contenía al menos tanto mercurio -en algunos casos más del doble- que el encontrado en promedio en el albacore. Una posible explicación es que parte del atún claro enlatado en agua contiene "yellowfin" (rabil), que por lo general tiene más mercurio que el "skipjack" (listado), el tipo de pescado que normalmente se etiqueta como atún en agua. (El albacore es por lo general la única especie que se etiqueta).

La FDA no ha advertido a los consumidores de esos altos niveles ocasionales de mercurio porque según el Dr. David Acheson, el Director médico en jefe del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada Federal (Center for Food Safety & Applied Nutrition). Estos niveles no representan un riesgo significativo. Cuando le preguntamos sobre la seguridad del feto, Acheson comentó que "comer una lata de algo que contiene un nivel de mercurio un poco más alto que el promedio, no va a causar un daño agudo".

Pero los expertos de Consumer Reports en seguridad del pescado advierten que algunas latas tienen un nivel mucho mayor de mercurio que el promedio. Y dicen que no se sabe realmente qué tanto riesgo corre un feto cuando es expuesto a niveles tan altos de mercurio aunque sea brevemente, y que recomiendan más cautela en el enfoque que se dé a esta situación.

Para dar una guía a mujeres embarazadas y a otras personas que cuestionan si el atún y otros pescados son todavía seguros para comer -y de ser el caso, en qué cantidad- aquí le brindamos las respuestas de Consumer Reports a 8 preguntas importantes sobre el mercurio en el pescado. Tome nota que todas estas recomendaciones para el consumo semanal o mensual asumen que no se va a comer otro pescado que contenga mercurio durante este tiempo.

¿Por qué debería de comer pescado si ello podría representar riesgos?

Hay pescado que es seguro para todos (ver pregunta 6), y muchos otros pueden ser consumidos sin riesgo en cantidades limitadas. Además el pescado todavía es parte importante de una dieta saludable. Contiene omega-3, ácidos grasos que protegen el corazón. Es una buena fuente de proteína, y por lo general es bajo en grasa.

¿Quién corre más riesgo al exponerse al mercurio, y cuál es el daño probable?

El feto y los niños pequeños son los que parecen tener más riesgo, debido a su talla pequeña y la vulnerabilidad de su sistema nervioso todavía en desarrollo. En estudios realizados en poblaciones que comen pescado, se ha encontrado una conexión entre la exposición a niveles bajos de mercurio de las mujeres embarazadas y los niños pequeños con impedimentos leves en su funcionamiento neurológico y comportamiento, como oído, coordinación ojo - mano y habilidades de aprendizaje. Otras evidencias sugieren que consumir pescado alto en mercurio con frecuencia por parte de los adultos, puede afectar los sistemas: inmunológico, neurológico y cardiovascular.

¿Debían comer atún enlatado aquellos que son más susceptibles a los efectos del mercurio?

Según datos de la FDA y los niveles de exposición al mercurio que la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency, EPA) considera aceptables, he aquí lo que recomiendan nuestros expertos:

Mujeres embarazadas. Dado que la seguridad del atún, aun el atún en trozos en agua, es incierta, creemos prudente que las mujeres embarazadas lo eviten totalmente.

Niños pequeños (de hasta 45 libras de peso). Pueden consumir desde media hasta una lata de 6 onzas (aproximadamente 4.5 onzas escurridas) de atún en trozos en agua por semana, o hasta un tercio de lata de atún sólido en agua o del blanco, dependiendo del peso. La recomendación sobre el atún sólido en agua está basada en datos limitados de la FDA que sugieren que puede contener una cantidad considerablemente mayor de mercurio en promedio que el atún en trozos en agua, aunque menor que en el albacore.

Mujeres en edad fértil que no están embarazadas. El mercurio puede permanecer en el cuerpo después de haber dejado de comer pescado. Por eso recomendamos que estas mujeres no coman más de 3 latas de atún en trozos en agua por semana, o una lata de atún sólido en agua, o de albacore.

¿Cuánto atún enlatado pueden comer los niños mayores?

No está muy claro cuándo se vuelven los niños menos vulnerables al mercurio. Es un hecho que el cerebro continúa su desarrollo durante la adolescencia. Sin embargo, los expertos en regulaciones gubernamentales asumen que cuanto más peso tiene un niño, más mercurio puede consumir de forma segura. Nuestros expertos consideran prudente para los niños que pesen entre 45 y 130 libras que no coman más de una a tres latas de atún en trozos-en agua por semana, dependiendo de su peso. O, podrían consumir de un tercio a una lata de atún sólido -en agua o de atún blanco por semana.

¿Y cuánto atún enlatado pueden consumir los hombres y las mujeres mayores?

El mismo consumo semanal que es considerado seguro para las mujeres en edad fértil que no están embarazadas, aproximadamente tres latas de atún en trozos en agua o una lata de atún sólido en agua o blanco, es probablemente seguro también para los hombres y mujeres mayores. Es posible que puedan comer más que eso sin sufrir daño, pero se ignoran las cantidades exactas.

¿Hay algunos tipos de pescado que sean bajos en mercurio?

Algunas especies marinas, como salmón, camarones, almejas y tilapia, tienen tan bajos niveles de mercurio siempre que todos, incluyendo las mujeres embarazadas y los niños más pequeños, pueden comerlas sin riesgo todos los días. Otras especies bajas en mercurio incluyen: ostras, merluza, sardinas, cangrejos de río, "pollock" (gado), arenques, platija, lenguado, salmonete, caballa rey, callo de hacha (vieira), cangrejo y el "croaker" del Atlántico (corvina), todos pueden consumirse desde una vez a la semana hasta todos los días, dependiendo del peso de la persona y la especie de pescado (vea la tabla a la derecha).

¿Y los demás pescados? ¿debo restringir el consumo de esos también?

Todo pescado que no aparezca arriba en el tipo de baja concentración de mercurio, debe comerse en cantidades más limitadas o evitarse, como se indica a continuación:

Mujeres embarazadas. Deben seguirse las recomendaciones de la FDA y no comer lofotátilo ("tilefish"), tiburón, pez espada o caballa rey ("king mackerel"), que tienen altas concentraciones de mercurio. Además, sugerimos que las mujeres embarazadas limiten sus opciones de mariscos a las especies bajas en mercurio que aparecen en la pregunta 6. Esto se debe a dos razones. Algunas especies -incluyendo la lubina chilena ("Chilean bass"), el fletán ("halibut"), la langosta americana y la caballa española ("Spanish mackerel")- en ocasiones contienen tanto mercurio como las especies más contaminadas, por ejemplo, el pez espada. Y algunos otros peces no han sido evaluados a fondo para determinar la presencia de mercurio.

Mujeres en edad fértil y todos los niños. Deben evitar los mismos cuatro pescados con mucho mercurio que están prohibidos para las mujeres embarazadas. En cuanto a otros pescados, aparte de los que tienen poco mercurio en nuestra lista, la cantidad del metal que pueden contener varía enormemente. Algunos pescados pueden consumirse sin riesgo solamente una vez al mes, mientras que otros pueden comerse con mucha frecuencia. La gente que quiere tener absoluta confianza en su seguridad puede minimizar el consumo de estos pescados.

Mujeres que ya no son fértiles y hombres. Consumir pescado con mayor frecuencia, incluyendo una dosis ocasional de una especie con alta concentración de mercurio, no debería causar daño. Pero los estudios realizados hasta ahora no han determinado cuáles son las cantidades aceptables. Para aquellas personas que quieren tener más seguridad, sería conveniente seguir las recomendaciones indicadas para las mujeres en edad fértil.

Tome nota que las agencias estatales y la EPA periódicamente emiten avisos informativos sobre los peces pescados en el área según los niveles regionales de contaminación. Para encontrar estos comunicados para su región vaya a: www.epa.gov/waterscience/fish/states.htm.

¿Hay alguna forma de obtener los beneficios del pescado sin tener que comerlo?

Los suplementos de aceite de pescado parecen ser una forma confiable y segura de ingerir los ácidos grasos omega-3. La última vez que evaluamos esas píldoras en el reporte de julio del 2003, no encontramos problemas ni con la calidad del producto ni con cantidades preocupantes de ninguno de los metales pesados, incluido el mercurio. Pero las mujeres en edad fértil y los padres de niños pequeños deberían consultar a su médico de todos modos antes de ingerir esas píldoras o dárselas a sus hijos. Y en cuanto a la proteína, hay fuentes razonablemente bajas en grasa como la pechuga de pollo sin piel, la carne de res o de puerco magra, el tofú o queso de soya y los frijoles.