Una razón por la que es importante buscar una buena tarjeta de crédito, es que una mala puede tener consecuencias graves. Y las cosas van de mal en peor.

A pesar de audiencias en el Congreso en que se reprende a estas compañías por los recargos excesivos, y que se han presentado varias propuestas de ley este año con medidas drásticas para frenar estas prácticas, los cargos siguen subiendo. Los recargos por pagos atrasados se han duplicado en los últimos 12 años, de alrededor de $13 en 1995 a $28 este año, y en algunos casos tan alto como $39, según la encuesta del 2007 sobre tarjetas de crédito por Consumer Action, una entidad de acción para la defensa del consumidor. Y, con tan solo retrasarse en un pago, los titulares de tarjetas pueden ser castigados con una tasa de interés del 32 por ciento.

Ann Morris, una de nuestras lectoras en Media, Pennsylvania, nos dijo que un mes mandó un pago por $200 menos porque no leyó bien su estado de cuenta. La compañía de su tarjeta de crédito la castigó con un cargo financiero de $100. "Me equivoqué una sola vez. En mi familia siempre pagamos nuestras deudas", dijo. "Pero, con estos procedimientos no es de extrañar que tanta gente esté ahogada en deudas de crédito". En septiembre del 2006, un estudio de la Oficina Gubernamental de Responsabilidad demostró que hay nuevos cargos escondidos, como una cuota por hacer el pago mensual por teléfono, que puede variar de entre $5 a $15 por pagar por teléfono, aún cuando los pagos se hagan a tiempo.

Además, muchos prestamistas hacen trampa cuando calculan lo que usted debe. Algunos arrancan el reloj del interés desde el momento en que hacen el cálculo y le mandan la factura hasta que reciben su pago. Si usted tiene un saldo y trata de pagar el total que debe, va a descubrir que todavía les debe interés por ese periodo adicional. También está la vieja treta llamada facturación de doble ciclo, que le permite evitarse los cargos por interés, solamente si ha pagado los últimos dos saldos completamente.

Cuando Citibank anunció a principio de año que eliminaría una sucia práctica llamada mora o default universal, surgió la esperanza entra las entidades de defensa del consumidor que otras entidades crediticias seguirían el ejemplo. La práctica de mora universal permite al emisor de la tarjeta, aumentar la tasa del interés si usted se demora en sus pagos a otras cuentas, como un préstamo automotriz, hipoteca o en otras tarjetas de crédito, aún cuando tenga un récord perfecto de pagos en esa tarjeta de crédito en particular.

Pero la encuesta de Consumer Action, hecha pública en mayo, encontró que muchas tarjetas de crédito aún utilizan la mora universal. "Si usted lee con cuidado la sección sobre cambios en los términos de su acuerdo contractual, casi todos dicen que la entidad crediticia puede cambiar los términos en cualquier momento y por cualquier razón, lo que implica que es lo mismo que la mora universal", dijo Ruth Suswein, directora ejecutiva de prioridades nacionales de Consumer Action. "No existe otro tipo de contrato en el mundo que pueda cambiar los términos en cualquier momento".

Nuestra encuesta también descubrió evidencia del daño que esta práctica causa a los titulares de tarjetas. Por lo menos el 28 por ciento de nuestros lectores que estaban pagando las tasas más altas de interés (más del 25 por ciento) reportaron que su tasa había aumentado debido a la cláusula de mora universal.