TASAS ILUSORIAS
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Hay más de una tasa. Es muy fácil que los consumidores incautos queden engatusados con una tasa de interés que solo cobraría alguien como Tony Soprano. Tomemos como ejemplo una solicitud reciente de una tarjeta Chase Visa Platinum. Con bombo y platillos anunciaron una tasa porcentual anual fija introductoria de 0 por ciento en compras y transferencias de saldos durante hasta 15 meses, y una tasa fija de 7.99 por ciento en lo sucesivo.
Suena bien pero una tasa fija solo quiere decir que la compañía de la tarjeta de crédito tiene que notificar por escrito por lo menos 15 días antes que va a realizar un cambio. En letra pequeña y en una hoja anexa usted se dará cuenta de que le dicen que: "nos reservamos el derecho de modificar los términos (incluso la Tasa Promedio Anual, APR) en cualquier momento y por cualquier razón".
La trampa del 35 por ciento. La mayoría de los emisores de tarjetas imponen una tasa de penalización si uno paga su saldo tarde o si se excede del límite de crédito de la tarjeta.
Actualmente el promedio es de 24.23 por ciento. Sin embargo, de acuerdo con una encuesta realizada la primavera pasada por Consumer Action, un grupo de defensa y asesoría de San Francisco, alrededor de un 45 por ciento de los emisores de tarjetas también tienen lo que se conoce como una política universal de incumplimiento. Las compañías monitorean su historial crediticio y aumentan sus tasas si creen que su comportamiento con otros acreedores proporciona indicios de que usted va a presentar un mayor riesgo como sujeto de crédito.
Las bajas calificaciones de crédito y los pagos tardíos en cualquier tipo de cuentas que llegan a las agencias de informe crediticio fueron los desencadenantes más comunes de incumplimientos universales, pero aproximadamente el 24 por ciento de los emisores de tarjetas comentaron que el simple hecho de averiguar información sobre un préstamo para el automóvil o una hipoteca podría resultar en incrementos de la tasa de interés; podría resultar un 33 por ciento de incremento si uno adquiere una nueva tarjeta de crédito. Tracey Mills, vocera de American Bankers Association, defiende las tasas por incumplimiento, comentando que "son parte de la dinámica de precios según el riesgo; lo que significa que cada quien obtiene la tasa de interés que merece".
Las tasas de penalización, que según revelaron los resultados de la encuesta de Consumer Action ya habían subido hasta un 35 por ciento la primavera pasada, podrían aplicarse no solo a nuevos cargos sino también a saldos existentes. Los activistas a favor del consumidor argumentan que es injusto aplicar tasas más altas a los saldos retroactivamente. "No conozco ningún otro sector en el que se permita aumentar el precio de un producto después de la venta" dice Travis Plunkett, director legislativo de la Federación de Consumidores Estadounidenses (Consumer Federation of America). Chase, Citibank y MBNA se encuentran entre los emisores de tarjetas de crédito que anunciaron su intención de enviar a los titulares de tarjetas una notificación por adelantado de los incrementos de las tasas de penalización y darles la opción de excluirse de pagar las tasas más altas en sus saldos existentes.
Y un incremento de la tasa puede llevar a otro. Es lo que le sucedió a Ann Craig, que llevó los saldos de sus tarjetas casi al límite para poder llegar a fin de mes después de que el negocio de consultoría de su esposo en Carolina del Sur sufriese una recesión como resultado del 11 de septiembre. Aunque Craig dice que siempre hizo sus pagos mensuales a tiempo, el lazo se apretó cuando su tarjeta de crédito First USA aumentó el porcentaje de la tasa de interés de 9.99 a 22.99 en un mes. Como consecuencia del incremento, comenta, las tasas en sus otras tarjetas subieron a más del 20 por ciento. Ella no cree que le puedan dar crédito a un interés más bajo, así que en estos momentos no tiene otra alternativa. Ann dice que "mucha gente que de verdad está tratando con todas sus fuerzas de pagar sus deudas está siendo escandalosamente penalizada".
Transferencia de saldos con sorpresa.Para alejar a los clientes de la competencia, los emisores de tarjetas de crédito ofrecen tasas de promoción de hasta 0 por ciento de interés en períodos de introducción que pueden llegar a durar hasta 15 meses. Puede parecer una herramienta muy útil transferir un saldo de una tarjeta con una tasa más alta a otra de menos intereses, pero a la larga salen más caras. Por lo general, cualquier pago que se haga se aplica primero al saldo de tasa más baja, de modo que mientras la compañía de la tarjeta de crédito usa su pago para pagar rápidamente esa transferencia de saldo a 0 por ciento, usted está acumulando intereses por sus compras a un 18 por ciento aproximadamente.
¿Cree que va a poder transferir los saldos sin cargar ninguna compra? Vamos con calma. Algunos emisores de tarjetas añaden condiciones a sus ofertas. Por ejemplo, en una ocasión Providian les pedía a sus clientes que tomaran préstamos en efectivo para que les diera la tasa de interés del 0 por ciento.
