Parecen la solución perfecta al problema de qué regalar esta navidad. Hay tarjetas de regalo que ofrecen los bancos, centros comerciales, tiendas, aerolíneas, restaurantes, hoteles, sitios de Internet, y hasta en los parques estatales. Y no se necesita ir muy lejos para encontrarlas: muchos supermercados y farmacias las tienen muy a la mano en los estantes cerca de las cajas.

Una encuesta nacional de WSL Strategic Retail de Nueva York a 1,500 consumidores, encontró la primavera pasada que entre las principales causas de frustración entre la gente estaban las cuotas de las tarjetas de regalo y las fechas de vencimiento. Y eso solamente entre la gente que trata de usarlas. Al principio del año, TowerGroup, una compañía de investigación de Needham, Mass., calculó que el valor de las tarjetas de regalo que se quedaron sin usar en los Estados Unidos llegó a los $8,000 millones en el 2006. Y las tiendas Best Buy revelaron en su reporte fiscal anual del 2006, que habían ganado $43 millones en tarjetas de regalo que probablemente no iban a ser usadas.

En una encuesta similar con 1,003 adultos, llevada a cabo en octubre por el Centro Nacional de Investigación de Consumer Reports, se encontró que el 27 por ciento de todos los que habían recibido tarjetas de regalo durante las fiestas de diciembre del 2006, no habían usado una o más de ellas casi un año más tarde. Esa es una cifra mayor que la del año anterior, cuando el 19 por ciento de los consumidores tenían una o más tarjetas de regalo sin usar. Más de un tercio de los encuestados dijeron que no habían usado las tarjetas por olvido, o pérdida, o que las tarjetas ya habían caducado. Pero la razón más común que dio la gente por no gastar su tarjeta de regalo fue que no tenían tiempo para ir de compras (58 por ciento) o que no habían encontrado nada qué comprar (35 por ciento).

A pesar de esto, las tarjetas de regalo continúan siendo populares no solamente entre los que regalan, sino también entre los que reciben. TowerGroup proyecta que las ventas de tarjetas de regalo sobrepasarán los $100,000 millones en 2008, en comparación a los estimados hechos en 2006 de $80,000 millones. En nuestra encuesta encontramos que el 62 por ciento de los consumidores planean dar tarjetas de regalo este año, en segundo lugar después de regalar ropa (71 por ciento). Es el regalo preferido entre las mujeres y el tercer favorito en el caso de los hombres.

MUCHOS TÉRMINOS DIFERENTES

Las tarjetas de regalo vienen en dos presentaciones básicas. Las tarjetas que emiten los minoristas, se pueden usar en general solamente en sus tiendas y tal vez en otras tiendas de la misma compañía matriz. Las tarjetas de regalo de los minoristas son las que tienen menos riesgo de caducar o de causar cuotas. Tampoco hay cargos extra porque los vendedores hacen su dinero no en la tarjeta misma sino en los productos y servicios que los clientes compran con ellas.

Las tarjetas de regalo que emiten los bancos son otra historia. Generalmente tienen el logotipo de una tarjeta de crédito que aceptan en cualquier tienda de la red de esa compañía crediticia. Los bancos le cobran cuotas, de entre $2 y $10, al venderle la tarjeta y le pueden cobrar otros cargos como los que le indicamos abajo.

Los términos y condiciones de las tarjetas emitidas por un banco pueden variar enormemente, aún las que tienen el logotipo de la misma compañía de crédito. Eso hace difícil, tanto para los que dan la tarjeta como para los que la reciben, saber exactamente que están recibiendo. Para complicar la cosa, no siempre es fácil encontrar la información-en la tarjeta, en la envoltura, o en el sitio de Internet de la compañía crediticia.

"Creo que lo primordial es buscar las cuotas y fechas de caducidad", recomienda Evan Johnson, funcionario de la Oficina de Protección al Consumidor en Montgomery County, Md. En los últimos cuatro años, la oficina de Johnson ha llevado a cabo una encuesta de las tarjetas de regalo emitidas por los minoristas y por los bancos, y encontró que muchos de los problemas que le presentamos aquí.

Hay muchas menos regulaciones para las tarjetas de regalo que para las tarjetas de débito o de crédito. A diferencia de otras formas de pago electrónico, el riesgo de una compra no autorizada o de errores de facturación normalmente recae en el poseedor de la tarjeta de regalo. Y, usted no va a recibir un estado de cuenta que muestre actividad en la tarjeta, aunque es posible que esa información esté en el sitio de Internet de la entidad crediticia. Otro riesgo: Si la entidad crediticia desaparece, los que tengan su tarjeta de regalo van a ser los que pierdan.

Ya sea que usted regale o reciba una tarjeta de regalo, revise muy bien la letra menuda-si puede encontrarla. Las entidades crediticias que las emiten, no siempre revelan todas las cuotas, fecha de caducidad, y otros detalles desagradables en su publicidad, o en la tarjeta, o en la envoltura que viene con ella. Para obtener todos los detalles, lea las preguntas frecuentes, y los términos y condiciones en el sitio de Internet de la entidad que la emite, antes de comprarla.

Pero ni eso puede ser suficiente protección para usted. Las compañías de crédito se toman el derecho de cambiar las reglas de cualquier forma y por cualquier razón. Los términos y condiciones de la tarjeta de regalo de American Express dice que la compañía emisora no tiene obligación de avisarle ningún cambio.