Ahora, con la temporada de compras por los días festivos, las compañías nacionales de juguetes están tratando de convencer a los preocupados padres, de que los problemas de contaminación con plomo no son tan extensos. "Creo que usted puede tener confianza en que los juguetes no son peligrosos siempre y cuando se deshaga de esos juguetes que han sido retirados del mercado", dice Joan Lawrence, vicepresidenta de la Asociación de la Industria del Juguete. Pero en nuestras pruebas sí encontramos razones de preocupación. Sometimos a revisión productos de tiendas y de hogares de consumidores en el área metropolitana de Nueva York y, para ello, usamos estuches de detección de plomo para el hogar y un analizador fluorescente de rayos X.

Nos concentramos en productos hechos de materiales con mayor probabilidad de contener plomo, como artículos pintados con colores brillantes, en los que el plomo es usado por ser un pigmento barato. Se puso especial atención en los productos para niños.

Aquellos artículos que dieron resultados positivos fueron evaluados más rigurosamente en nuestros laboratorios y en un laboratorio independiente para medir el plomo total, que incluye la cantidad encontrada en la superficie además de la que está incrustada o se encuentra en el interior. El plomo total es importante, pero el plomo en la superficie o "accesible", es de preocupación más inmediata. Usamos una variedad de métodos para medir el plomo accesible y simular la exposición que un niño podría sufrir al tocar o meterse el artículo a la boca.

Nuestras pruebas encontraron altos niveles de plomo total en tres nuevas muestras de una pulsera de juguete para medir la presión sanguínea que es parte de un botiquín típico de Fisher-Price. Estos artículos fueron comprados en el área de Nueva York, y tres otras muestras del juguete vinieron de las casas de empleados de Consumers Union, la editorial sin fines de lucro de CONSUMER REPORTS.

Encontramos la mayor concentración de plomo total, más de 10,000 partes por millón, en una pulsera con la que un niño había jugado a medir la presión de forma regular por dos años. No existen reglamentos federales de plomo accesibles para este tipo de artículo. Así que probamos para ver el plomo accesible en este producto, adaptando el método de la Comisión de Seguridad para Productos del Consumidor (Consumer Product Safety Commission, CPSC por sus siglas en inglés) en que se pasa un trapito o almohadilla por la superficie del producto y que se usa en artículos como las loncheras de vinilo, que tienen materiales similares a la pulsera de juguete para medir la presión. Asumimos que un niño tocaría el artículo al menos 30 veces al día. Basado en los niveles de plomo accesible que medimos, hicimos una estimación de que el niño podría recibir una dosis diaria de más de 15 microgramos. Esa cantidad podría subir el nivel de plomo en la sangre a 10 microgramos por decilitro, nivel que actualmente es definido como elevado. Consumers Union alertó a Fisher-Price y pidió a la CPSC que investigara este producto basándose en la preocupación por la seguridad de los menores. Fisher-Price se rehusó a comentar al respecto.

Otros productos infantiles de plástico que evaluamos tenían niveles altos para el contenido total de plomo, aunque nuestras pruebas indicaron que la cantidad accesible a los niños por tocarlos o chuparlos sería mínima. Entre estos se incluyeron las tapas anaranjadas de 7 barras de pegamento de Elmer's Glue con diseños de "Dora la exploradora", "Go, Diego, Go!" y "Sponge Bob Square Pants", y tres mochilas de Jordan Kids con la forma de pato. Tampoco hay una norma federal para el plomo contenido en plásticos, pero la cantidad de plomo detectado en las tapas de barras de pegamento fue más de tres veces las 600 partes por millón permitido a la pintura en Estados Unidos.

Si usted tiene esos artículos, Consumers Union le recomienda que deje de usarlos. La experiencia en los últimos años con minipersianas de vinilo que están contaminadas con plomo, parece sugerir que la exposición a la luz del sol y al calor puede causar que algunos artículos hechos de plástico liberen paulatinamente el plomo que contienen incrustado. No sabemos qué va a pasar con el paso del tiempo con los productos que analizamos.

Las llaves de latón pueden ser otra fuente potencial de contaminación por plomo como descubrió Katrina Barron de South Bend, Indiana hace poco tiempo. Una prueba de sangre hecha a su hija Aurora reveló un elevado nivel de plomo en la sangre de 11 microgramos por decilitro en julio de 2007. Una investigación hecha por el departamento de salud regional identificó las llaves de la casa de Katrina y las de su oficina como una fuente potencial de exposición al plomo. "Casi todas las veces que voy al supermercado, veo cómo en la fila para pagar hay papás jugando con las llaves para entretener al bebé, pero ahora sé lo suficiente como para advertirles que no deben hacerlo", dice Barron.