Al enfrentar gastos más altos de salud, los consumidores necesitan encontrar el dinero en algún lugar, y muchos en nuestra encuesta encontraron esto difícil de hacer. Del total, 37 por ciento dijo que su seguro de salud y sus cuentas corrientes combinados eran insuficientes para pagar sus gastos médicos del año anterior. Pero 59 por ciento de los encuestados con seguro insuficiente cayeron en esa categoría. Tuvieron que recurrir a sus cuentas de jubilación, usar grandes cantidades en sus tarjetas de crédito y pedir prestado de amistades y familiares para pagar sus cuentas médicas. Veinte y siete por ciento dijo estar aún adeudado a sus doctores y hospitales, y 3 por ciento dijo que sus cuentas médicas lo habían forzado a declararse en quiebra.

Casi 4 de cada 10 encuestados con seguro insuficiente aplazaron reparaciones necesarias a sus vehículos o viviendas. Casi 3 de cada 10 tomaron decisiones tales como cambiar de empleo, posponer la jubilación o cambiar de estado civil principalmente para preservar su acceso al seguro de salud.

Roy Allen, de 60 años, de Tallahassee, Fla., estaría muy feliz de jubilarse ahora mismo. Después de 41 años trabajando para la industria de las telecomunicaciones, él es elegible para beneficios completos de pensión bajo el contrato de su sindicato. No obstante, ha calculado que solo puede costear tres años del seguro de salud para jubilados antes de tener que depender de Medicare. “Mi esposa nunca ha trabajado fuera del hogar, así que su seguro es a través de mí”, dijo Allen. “Ella tiene muchos achaques menores de salud que requieren que visite al doctor frecuentemente y que use muchas medicinas”.

Pero el resultado más inquietante de la insuficiencia de seguro es el acceso reducido a la atención médica de por sí. Cuarenta y tres por ciento de los encuestados con seguro insuficiente dijeron haber aplazado ir al doctor por no poder pagarlo, y 28 por ciento demoró obtener sus recetas de medicinas.

Mary Sparnes, ama de casa de 60 años, del pueblo rural de Gladstone, Michigan, estaba jadeante durante una reciente entrevista telefónica. “Tengo diabetes, las enfermedades de Crohn y Ménière, y artritis”, dijo. “Mi esposo tiene hipertensión, úlceras, artritis, diabetes marginal y tiene una nueva cadera y una nueva rodilla. Y ambos sufrimos de asma”.

Su seguro de salud, que cuesta $390 mensuales a través de la ex sindicato de su esposo jubilado, consume casi una cuarta parte de su ingreso mensual y también incluye un coseguro de 20 por ciento para visitas al doctor y un copago de $20 para medicinas genéricas ($40 para medicinas de marca).

“La agencia de cobranzas aquí en nuestra ciudad es muy amable”, dijo Sparnes. “Le dije inmediatamente que solo puedo pagar entre $3 a $5 mensuales y me dijeron que estaba bien. En cuanto al inhalador para el asma, no lo uso a menos que pueda obtener una muestra de mi doctor”.

Estas demoras pueden tener consecuencias serias. Una encuesta nacional a 2,498 pacientes que habían sufrido de ataques al corazón halló que aquellos que dijeron haber tenido problemas al pagar por su cuidado médico, 18 por ciento del total, estaban en bastante peor estado un año después. Comparado con personas con recursos de salud suficientes, ellos eran más propensos a ser nuevamente hospitalizados y a padecer de angina. Los autores del estudio, que apareció en la edición del 14 de marzo de 2007 de la revista de la Asociación Estadounidense de Medicina, dijeron que la inhabilidad de poder pagar los medicamentos fue responsable por gran parte de esta disparidad.