Nuestra encuesta halló evidencia del aumento en la fragilidad de nuestro sistema de seguro de salud en casi todos los sitios que buscamos.

Dan Dixon, de 41 años, gerente de telecomunicaciones de Phoenix, continúa pagando cuentas no cubiertas bajo el deducible de $2,500 de su póliza, a pesar del hecho de que él y su esposa Tarina, una maestra de escuela, ganan lo que se considera generalmente un buen ingreso familiar y que ninguno ha tenido problemas médicos serios.

“No hemos pospuesto nada debido a los niños. Pero mi espalda me ha dado problemas por un buen tiempo y he aprendido a vivir con el dolor”, dijo Dixon. Agregó que se suponía que estaría recibiendo terapia física, pero “no comenzaré hasta que termine de pagar los gastos que me faltan”.

Un número creciente de estadounidenses ha experimentado el sufrimiento de los Dixon a medida que suben sus primas y se reducen sus beneficios. Entre el 2001 y el 2005, el porcentaje de las familias de mediano ingreso-- familias de cuatro miembros con ingreso de entre $40,000 y $80,000– que tenían cobertura de salud en sus trabajos bajó, 4 puntos porcentuales. La mitad perdió beneficios porque sus empleadores descontinuaron sus seguros de salud completamente o terminaron de proveer cobertura para dependientes. Pero el 15 por ciento abandonó el seguro proporcionado por sus empleadores porque ya no podían pagar las primas.

Esa es la situación que enfrenta David Niemi, electricista aprendiz de Ironwood, Michigan. Su pequeño y rudimentario empleador no ofrece seguro, y él no puede costear los $500 mensuales que costaría añadir a él y a su hijo al plan de su esposa a través de su trabajo en un hospital local. “Tendría que conseguir un segundo trabajo para poder pagarlo”, dijo.

Pero aun aquellos que han podido retener su seguro han tenido más dificultad para pagar sus cuentas médicas.

En nuestra encuesta, el ingreso mediano familiar de los encuestados con seguro insuficiente fue de $58,950, mucho mayor que el ingreso medio en los EE. UU. Por otro lado, 22 por ciento vivían en hogares con un ingreso anual de más de $100,000 anuales.

La explicación no es difícil de entender. Los planes de salud están trasladando más y más costos a los consumidores. Los copagos y deducibles han subido aceleradamente en los últimos años. En el 2000, por ejemplo, solo 14 por ciento de los trabajadores con una cobertura sencilla de PPO tenía un deducible de más de $500, comparado con 38 por ciento para el año 2006. En el 2006, uno de cada cinco empleados en HMO y PPO tenía planes sin límites máximos de copagos y deducibles que podrían tener que pagar en un año, de acuerdo a la encuesta anual de seguros de Kaiser Family Foundation.

Esta combinación de deducibles y copagos puede ascender a grandes cantidades en caso de enfermedades serias. Un estudio del 2006 halló que 10 por ciento de los pacientes asegurados con cáncer incurrieron en gastos propios de más de $18,500.

Gary Hindman, de 59 años, de Meeker, Colorado, jubilado por discapacidad y con problemas en las rodillas después de una carrera de enseñanza de 26 años, fue desde un plan con gastos propios máximos anuales de $3,000 a uno con gastos máximos de $10,000 cuando su asociación de empleados públicos jubilados cambió de compañías aseguradoras. “Dijeron que era buen negocio ya que nuestras primas no cambiarían”, dice. “Bueno, pienso que $3,000 es razonable pero no $10,000. Al llegar a los 60 años o más, uno puede desarrollar un problema de la próstata o del corazón y gastar esa cantidad fácilmente”.