Hoy en día, por supuesto, las farmacias hacen mucho más que sólo vender medicinas. Muchas de ellas venden productos tan variados como sopas, comida y vacunas para mascotas, clínicas de salud dentro de la farmacia, asesoría nutricional y chequeos para condiciones tales como el cáncer de la piel y la hipertensión. La mayoría de la gente aún escoge su farmacia dependiendo si aceptan su plan de seguro, pero esto todavía ignora una amplia gama de tiendas y sitios Web. Aquí incluimos otras alternativas y como se comparan.

Independientes: Servicio personal. En cada una de nuestras encuestas de farmacias, comenzando en 1998, nuestros lectores han catalogado las farmacias independientes sobre los otros tipos de tiendas, probablemente debido a su énfasis en las medicinas recetadas, que dan cuenta del 92 por ciento de todo lo que venden. Los farmacéuticos de las tiendas independientes recibieron puntuaciones altas por ser accesibles y fáciles para entablar una conversación (cuando los buscan) y conocedores tanto de los productos recetados como de los no recetados. Estas farmacias también mantienen aparatos médicos tales como sillas de ruedas, caminadoras, bastones y aditamentos ortopédicos que normalmente no se encuentran con facilidad en otras tiendas, y preparan medicinas para pacientes con necesidades especiales.

No es muy frecuente que haya demoras en el servicio, y muchas farmacias independientes ofrecen entrega a domicilio.

En los sitios Web de las farmacias independientes, usted puede ordenar medicinas recetadas de reemplazo, comprar equipo médico, darle seguimiento a sus compras y hacer un poco de investigación.

Hace una década, las farmacias independientes estaban a punto de desaparecer, pero su situación mejoró después de que muchos estados adoptaron leyes de "cualquier proveedor dispuesto", que requieren a las compañías de seguro que incluyan en sus redes a cualquier farmacia dispuesta a aceptar la tasa de reembolso de la compañía aseguradora. Por desgracia para los consumidores, las farmacias independientes están en peligro nuevamente, esta vez amenazadas por el gobierno federal, que administra los programas de Medicaid y Medicare, incluyendo el programa de medicinas recetadas para personas mayores conocido como "Parte D". Las independientes dependen del reembolso del gobierno para casi 40 por ciento de los pagos y, según Lisa Camooso Miller, portavoz del grupo National Community Pharmacists Association, el gobierno tiene fama de pagar muy lentamente. "Nuestros miembros han tenido problemas", dice Miller. El futuro de las farmacias independientes dependerá en gran medida de su interacción con oficiales del gobierno para asegurar un sistema de pago más puntual para que así los farmacéuticos puedan pagar sus cuentas.

Cadenas: Podría tener que esperar. Los norteamericanos aún compran la mayoría de sus medicinas en tiendas convencionales como CVS y Walgreens. Estas cadenas tienden a aceptar una gran variedad de planes de seguro, muchas tiendas abren las 24 horas y usted puede usar el teléfono o la computadora para surtir las recetas que luego puede recoger en la sucursal de su preferencia, o dependiendo de la cadena, pedir que se la envíen por correo a la casa. (Los gastos de envío son bajos o inexistentes). Las cadenas más grandes parecen estar en cada esquina, y se han convertido casi en supermercados.

En sus sitios Web, usted típicamente puede crear un perfil seguro, darle seguimiento al historial de la receta, imprimir récords, enviarle preguntas al farmacéutico por correo electrónico, buscar información sobre temas de salud, y llenar formas para que le envíen sus medicinas por correo automáticamente. Las cadenas también son más propensas que otro tipo de tiendas a dejarlo comprobar los precios en línea. Cada cadena tiene una base central de datos, así que sus récords están disponibles en los expedientes de cualquier tienda.

Copiando a las cadenas independientes, algunas cadenas se están esmerando por ser más amistosas. Snyders, una cadena altamente catalogada de la región central de los EE.UU., promociona a sus empleados como "joviales y dispuestos a ayudar al cliente más allá de sus expectativas".

No obstante, más de uno de cada cuatro lectores se quejaron de tener que esperar en las tiendas de cadenas. Sólo Medicine Shoppe (una cadena no convencional) y Snyders obtuvieron muy buenas calificaciones por la agilidad en el servicio al cliente.

Supermercados: Compre mientras espera. Aproximadamente 10,000 supermercados incluyen farmacia, y algunas de éstas permanecen abiertas 24 horas al día. Los farmacéuticos en los supermercados llenan menos recetas diariamente como promedio que en otros tipos de tienda, lo que en teoría puede crear una relación más estrecha con los pacientes. Cuatro farmacias de supermercados altamente clasificadas -- Publix, Hy-Vee, Hannaford y Wegmans -- están a la par con las independientes en cuanto a satisfacción.

Los sitios Web de las farmacias de supermercados no abarcan tanto como los sitios de cadenas de tiendas de farmacias, pero usted puede renovar, llenar o transferir una receta existente. Además puede investigar medicinas y sus interacciones y leer artículos sobre cómo vivir saludablemente y prevenir enfermedades. En Safeway, usted puede pedir sus medicinas en línea y hacer que se las entreguen con su compra de alimentos.

Comerciantes en masa: Busque gangas especiales. De los lectores que frecuentan las tiendas grandes, 8 por ciento carecía de cobertura de medicinas recetadas, lo que refleja el énfasis que la tienda pone en los precios. Por ejemplo, Wal-Mart y Target venden un surtido de 30 días de más de 300 medicinas, principalmente las genéricas, por $4 cada una. En Kmart, si usted tiene 50 años o más, puede solicitar gratuitamente la tarjeta GoldK, la que según la compañía le ofrece ahorros de hasta 10 por ciento por cada medicina recetada de marca o hasta 20 por ciento por las genéricas. En nuestro estudio de precios, Costco fue el más económico de todos, y además no tiene que pagar la cuota anual de $50 para surtir ahí sus recetas. Si usted se hace miembro y además se inscribe en el programa de recetas farmacéuticas para miembros de Costco (un beneficio gratuito para miembros sin seguro), podría ahorrar aún más.

La puntuación de Wal-Mart fue significativamente más baja que la de otros grandes comerciantes.

Los sitios Web de los comerciantes en masa tienden a ser similares a los de las farmacias de supermercados.

Ahorre al surtir sus recetas en línea y por correo. Algunos sitios Web no tienen una tienda real equivalente mientras que otros sí. Cuando las tiendas tienen sitios Web afiliados, el nivel de satisfacción para ambas es similar.

Para ordenar en línea, por lo general usted incluye el nombre de la medicina y la cantidad, y un farmacéutico llama a su doctor y confirma su receta. Hay apoyo telefónico y en línea, y usted puede enviar un correo electrónico a su farmacéutico.

Usualmente, usted puede recoger su orden en línea en la tienda de su preferencia en sólo un par de horas, pero tal vez tendrá que pagar el precio de la tienda, que es a veces más alto que el del sitio Web. De otra manera, usted puede optar por el correo estándar a un costo pequeño o sin costo adicional (calcule entre 5 y 10 días). La medicina refrigerada debe de ser enviada por correo expreso, puede resultar costoso. Hay requisitos especiales para el envío de medicinas que contienen narcóticos.

Las farmacias en línea usualmente le permiten ordenar un surtido de medicamentos de 90 días para el tratamiento de condiciones crónicas como la presión alta. En el pasado, las tiendas limitaban a los clientes a un surtido de 30 días. Pero esto ha ido cambiando, y ahora hay un surtido más grande para ordenar de la farmacia de su vecindario.

En nuestro estudio de precios, los sitios Web de AARP.com, Walgreens.com y CVS.com figuraban entre las fuentes de medicinas más económicas.

Si no está familiarizado con un sitio, asegúrese de que tenga licencia para operar en su estado. Puede verificar esto visitando el sitio Web de su agencia estatal de regulación de farmacias. Algunos sitios que operan con licencia y están en armonía con el estado participan en el programa de verificación de prácticas farmacéuticas por internet de la Asociación Nacional de Reguladores Farmacéuticos (National Association of Boards of Pharmacy (NABP) y despliegan el sello del programa (VIPPS, por sus siglas en inglés). El programa es voluntario. Si usted hace clic sobre el sello, se verá conectado directamente al sitio Web de la NABP (www.nabp.net), dándole la certeza de que el sello es auténtico.

Al momento de imprimir este artículo, el director ejecutivo de NABP señaló que el sitio Web de la asociación planeaba comenzar a divulgar los sitios no autorizados, cuya dirección en los EE.UU. y estado de licenciamiento no podían ser verificados en Abril del 2008. Muchos sitios sin licencia, dijo Catizone, pretenden estar basados en el Canadá pero en realidad operan desde Asia o el Medio Oriente, y la calidad de las medicinas que promueven no puede ser garantizada.

Una nueva manera de ahorrar. Casi una cuarta parte de las 57,000 experiencias con compras de medicina que nuestros lectores compartieron con nosotros fueron con administradores de beneficios farmacéuticos (PBM, por sus siglas en inglés, incluyendo Aetna Prescription, Anthem Rx (llamado ahora CVS Caremark), Express Scripts y Medco. Estas compañías que tienen sitios Web y servicio telefónico, pero no tiendas físicas, administran planes de recetas y hacen negocio con los fabricantes de medicinas y farmacias a nombre de empleadores grandes, dándoles la capacidad de ofrecer precios más bajos a sus miembros. Usted no escoge a su PBM; su empleador lo hace. Además, los planes ofrecidos por cada PBM son diferentes de un empleador a otro.

Los PBM trabajan con sus clientes para crear formularios, o listas de medicinas aprobadas, las cuales animan a los usuarios a optar por medicinas más económicas cuando sea posible. Si surgen problemas con el pago--por ejemplo, cuando un paciente es alérgico a una medicina aprobada y debe de usar una alternativa más costosa--se permiten apelaciones. Los PBM le dan al farmacéutico acceso a las direcciones de correo electrónico y números de teléfono de sus miembros.