Compañías farmacéuticas, aseguradoras, políticos, abogados y malos hábitos por parte de los estadounidenses son todos cómplices de los costos elevados y crecientes del cuidado médico. Pero nuestra encuesta halló que el público no responsabiliza tanto a lo que nosotros consideramos el factor principal en los altos costos: los doctores y hospitales.

"La meta de nuestro sistema de salud no debe ser el acumular ganancias para las compañías aseguradoras y farmacéuticas. En vez de ello, debe ser el proveer cuidado asequible y de alta calidad para todos los estadounidenses", dijo Andrea Hanson, maestra de universidad de 31 años de Murphy, Texas, quien respondió a nuestra invitación a compartir su situación por medio del internet.

No es sorprendente entonces la atención que se le presta a las compañías farmacéuticas y de medicamentos, debido a la manera en que la mayoría de los estadounidenses pagan por su cuidado médico, dijeron expertos consultados.

"Los estadounidenses tienden a concentrarse en las cuentas que pagan, y no en el costo total de su cuidado médico", dijo Jacob S. Hacker, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Yale. "Y para la mayoría de los consumidores, estas cuentas al fin y al cabo reflejan lo que las compañías aseguradoras no cubren y lo que las compañías farmacéuticas le cobran a los consumidores en las farmacias. Ellos ven las enormes ganancias que estas compañías obtienen aún cuando ellos, como pacientes, luchan por poder pagar sus cuentas".

Pero vistas más de cerca, estas tendencias en los costos de salud demuestran que los siguientes factores, en orden decreciente, contribuyeron más al aumento en los costos:
Hospitales y doctores. Los doctores y hospitales representan la porción fácilmente más alta: el 52 por ciento en el año 2006, del gasto total nacional de salud. Hay evidencia abundante de que algunos de esos gastos son innecesarios. Bajo el sistema actual, los hospitales y doctores ganan más dinero realizando intervenciones costosas en vez de manteniendo a sus pacientes saludables. Además, gastos médicos más elevados no necesariamente resultan en un mejor cuidado, de acuerdo con una investigación sobre los gastos de Medicare del Instituto de Política de Salud y Práctica Clínica de la Escuela de Medicina de la Universidad Dartmouth.

Sin embargo, solamente el 59 por ciento de los encuestados nombraron a los hospitales, y 47 por ciento nombraron a los doctores, como motivos principales de los gastos elevados. (El porcentaje suma más de 100 porque los participantes podían seleccionar tantos factores como deseaban).

Compañías farmacéuticas. Las medicinas recetadas representan sólo una décima parte de los gastos totales de salud. Pero los gastos de medicinas han aumentado durante la pasada década en relación a los gastos totales.

El 76 por ciento de los encuestados culparon a los fabricantes de medicinas generalmente, y el 74 por ciento dijo que dichas compañías cobraban demasiado dinero por sus productos.

Compañías de seguro. Las primas de seguros de salud han crecido más aceleradamente que la inflación o los sueldos de los trabajadores durante la década pasada, paralelamente con el alza igualmente vertiginosa de los costos generales de salud. Los gastos administrativos y de mercadeo de la industria, más las ganancias, consumen el 12 por ciento de las primas de los seguros privados.

El 77 por ciento de los encuestados culparon a las compañías aseguradoras generalmente por los costos elevados, y el 70 por ciento indicó que las aseguradoras cobran de más por sus productos y servicios.

Políticos y agencias de regulación. A pesar de que el gobierno controla directamente sólo el 46 por ciento de los gastos totales nacionales de salud, muchas de sus políticas afectan el balance final de la industria del cuidado de la salud. Ejemplos de esto son la fijación de índices de reembolso de Medicare para doctores y la regulación de los seguros de salud. Entre 1999 y 2006, el grupo de presión de la industria de la salud gastó más que ningún otro sector comercial, de acuerdo con un estudio del Instituto de Salud y Política Socio-Económica (Institute for Health and Socio-Economic Policy), un grupo de política e investigación sin fines de lucro.

El 74 por ciento de los encuestados responsabilizaron a los políticos mientras que el 58 por ciento culpó a las agencias de regulación del gobierno por el fracaso de controlar los costos de salud.

Abogados. Las primas de seguro por negligencia y la indemnización por responsabilidad constituyen menos del 2 por ciento de los gastos totales de salud, de acuerdo a un estudio de la Oficina de Presupuesto del Congreso (Congressional Budget Office) en 2004. La medicina defensiva --la práctica de exigir exámenes adicionales o procedimientos para protegerse contra demandas-- pudiera añadir unos puntos adicionales al porcentaje, según algunos estimados.

Aún así, el 60 por ciento de los encuestados responsabilizaron a los abogados por los altos costos, y el 69 por ciento culpó a las "demandas frívolas".

Consumidores del cuidado de la salud. Factores de riesgo controlables, tal como el comer en exceso, la falta de ejercicio o el fumar son responsables de aproximadamente el 25 por ciento de los costos de salud en EE. UU., de acuerdo con estimados de expertos. Pero aún si cada estadounidense repentinamente adoptara buenos hábitos de salud, nuestro gasto nacional de salud sería aún el segundo más elevado del mundo (después de Luxemburgo).

El 68 por ciento de los encuestados consideraron que estos malos hábitos son responsables por los altos costos de salud en EE. UU.

Solamente el 41 por ciento de los encuestados culparon a los consumidores por el uso excesivo de servicios. Hacker dijo que los encuestados "están en lo correcto al pensar esto". "Los pacientes tienen muy poco control sobre la cantidad de dinero cobrada por los hospitales y doctores. Nuestros precios exorbitantes de atención médica son el resultado de la estructura fragmentada de nuestro sistema de salud, y no de las elecciones de los pacientes".