En un estudio reciente en Dartmouth College, sus investigadores encontraron arsénico en alimentos que usan miel de arroz integral orgánico como endulzante, incluyendo en fórmula infantil y barras de cereal. La mayor parte del arsénico detectado, un contaminante que se encuentra con frecuencia en el arroz, era del tipo bien conocido como un carcinógeno humano. Los importantes hallazgos del estudio publicado en línea el 16 de febrero corriente en la revista científica Perspectivas en Salud Ambiental (Environmental Health Perspectives) incluyen:
• De las 17 fórmulas analizadas, 2 listaban la miel de arroz integral orgánico como su ingrediente principal. Una de estas fórmulas contenía una concentración total de arsénico que sobrepasaba por 6 veces el límite federal de 10 partes por mil millones (ppb por sus siglas en inglés) establecido para el arsénico total que puede haber en el agua embotellada o el agua potable pública. Esto es de particular preocupación para los bebés porque ellos son especialmente vulnerables a los efectos tóxicos del arsénico debido a su talla pequeña y al consumo correspondiente de arsénico por libra de peso corporal.
• El 22% de las 29 barras de cereal o de barras energéticas analizadas listaban al menos uno de estos 4 productos de arroz: miel de arroz integral orgánico, harina de arroz, granos de arroz u hojuelas de arroz, entre los 5 principales ingredientes. Las otras 7 barras estaban entre las que contenían menos arsénico total, con variaciones de 8 a 27 ppb, mientras que las que tenían miel u otras formas de arroz variaban entre 23 y 128 ppb.
• En los productos energéticos conocidos como inyecciones de energía (“energy shots”) que usan los atletas de resistencia entre otros, los análisis mostraron que uno de los tres productos gelatinosos contenía 84 ppb de arsénico total, mientras que los otros 2 tenían 171 ppb.
Los investigadores en Dartmouth concluyeron que dado la prevalencia cada vez mayor de arsénico oculto en la comida “hay una necesidad urgente de establecer límites regulatorios de A (arsénico) en los alimentos”. También citaron la reciente investigación de Consumer Reports, que encontró elevados niveles de arsénico en los jugos de manzana y de uva, como más evidencia de que los consumidores en Estados Unidos están siendo expuestos a preocupantes concentraciones de arsénico en los alimentos y bebidas. La Cámara de representantes de Estados Unidos introdujo legislación el 8 de febrero conminando a la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA por sus siglas en inglés) a que establezca estándares tanto para ársenico como para plomo en los jugos de fruta. Actualmente no hay umbrales o límites establecidos para el arsénico en jugos o en la mayor parte de los alimentos.
Como reportamos previamente, otras investigaciones de Dartmouth publicadas en línea a fines del 2011 sugieren que es probable que mucha gente en Estados Unidos haya estado expuesta a niveles de arsénico potencialmente perjudiciales por el consumo de arroz. En estudios realizados por otros investigadores también se ha mostrado que el arroz puede significar una fuente de exposición a esta toxina a través de la dieta. El arroz se encuentra entre aquellas plantas que son excepcionalmente eficientes en extraer el arsénico de la tierra, y gran parte del arroz que se produce ahora en Estados Unidos crece en lo que eran plantíos de algodón y donde se usaron pesticidas arsenicales extensamente por muchos años, lo mismo que sucedía en las huertas y viñedos.
“Ya que no existen reglamentos que regulen los niveles de arsénico en la comida, yo aconsejaría a los padres preocupados por la posible exposición de sus hijos al arsénico, que no les den fórmula infantil en la que el primer ingrediente listado sea la miel de arroz integral”, nos dijo Brian Jackson, Ph.D., el autor principal de este último estudio y miembro del Programa de investigación de superfondos de Dartmouth, que esta financiado por el Instituto Nacional de Ciencias del Ambiente y la Salud (National Institute of Environmental Health Sciences). El hizo notar, sin embargo, que las fórmulas infantiles que contienen almidón de arroz agregado no parecen ser de preocupación al respecto de arsénico elevado.
Jackson también añadió que es probable que la miel de arroz integral tenga mayores concentraciones de arsénico que otros endulzantes, sin importar si el arroz es cultivado o no de forma orgánica. “Esto es porque el arroz toma el arsénico natural de la tierra y cuando se usa el arroz para hacer miel de arroz integral, allí es donde termina gran parte del arsénico. Nos enfocamos en la miel de arroz integral porque parece ser un endulzante preferido en algunos productos alimenticios orgánicos”, nos dijo.
Le preguntamos a Jackson qué pueden hacer los consumidores para limitar su exposición dietética al arsénico a través del arroz en los productos que los investigadores de Dartmouth han analizado. Estos son algunos consejos que nos dio:
• Las personas que consumen mucho arroz, incluidas las que siguen una dieta sin gluten, deberían tratar de tener más variedad en su dieta y checar las etiquetas de ingredientes, ya que muchos alimentos sin gluten están hechos a base de arroz.
• Como mostró la nueva investigación, los padres pueden reducir la exposición al arsénico en la dieta de sus hijos pequeños limitando su consumo de fórmula en la que la miel de arroz integral orgánico es el ingrediente principal.
• Otro estudio de los investigadores de Dartmouth publicado en línea en enero del 2012 encontró que el arsénico total en algunas comidas para bebé fortificadas con arroz, como los frascos que contienen combinaciones de carne y arroz, así como los purés de fruta y verdura para bebés, variaba de menos de 1 ppb hasta 22ppb, que en su mayoría era la forma carcinógena.
• Comer una barra de cereal de vez en cuando no implica mucho riesgo, pero los resultados en la investigación más reciente se suman al reconocimiento cada vez más aceptado de que la comida es una ruta muy importante, si no es que la principal, de exposición al arsénico en la gente. Por ello, es prudente limitar el consumo diario de alimentos, que se sabe contienen arsénico. Hay que tener en cuenta que, aún una exposición ligera a jugos y alimentos fortificados con arroz, se va sumando.
-- Andrea Rock
