Las mejores y las peores tarjetas de crédito

Consumer Reports magazine: 04-2011

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36,000 lectores nos dicen con cuáles quedarse y con cuáles no

Aunque las tarjetas de crédito pueden parecer todas iguales, nuestra nueva encuesta muestra grandes diferencias en la satisfacción de la gente por su tarjeta de crédito. Y, no estamos hablando solamente de las tasas de interés, que varían mucho de una a otra tarjeta.

La encuesta, llevada a cabo por el Centro Nacional de Investigación de Consumer Reports, incluye las experiencias de 36,298 lectores con 61,944 tarjetas. Encontramos que los consumidores tenían menos dolores de cabeza con facturas entre las entidades financieras que salieron clasificadas más altas. En cambio, algunos de los bancos más grandes (qué tanta publicidad hacen a sus tarjetas) ganaron puntuaciones que los ponen hasta muy abajo en nuestras Clasificaciones.

Las entidades crediticias que salieron excepcionalmente bien en nuestras Puntuaciones fueron: USAA Federal Savings, Navy Federal Credit Union y un grupo de otras cooperativas de crédito, y que también cobran tasas de interés mediano, de entre 9 y 11 por ciento, comparado con el 17 por ciento que imponen dos de los bancos que están al fondo de nuestras clasificaciones. USAA Federal Savings, que otorgan tarjetas de American Express, y una de MasterCard, sacaron una puntuación de 95 por parte de los lectores, de un máximo posible de 100. Esa es una de las puntuaciones más altas que hemos visto en los últimos años.

La cooperativa de Navy Federal Credit Union, que ofrece MasterCard y Visa, también fue muy bien clasificada por nuestros lectores, así como las otras cooperativas de crédito. "A las cooperativas de crédito las manejan los mismos miembros, así que hay un interés personal en brindar crédito a interés muy bajo", dijo George Overstreet, profesor de finanzas de la Universidad de Virginia que investiga cómo operan las cooperativas de crédito. "Y, por lo mismo, están más interesadas en mantener a sus miembros satisfechos, en contraste con los bancos que se preocupan más por tener contentos a sus inversionistas".

Puntuaciones

En orden de clasificación por los lectores.

Guía para entender la encuesta

Las clasificaciones a se basan en las respuestas de 36,298 suscriptores de Consumer Reports que completaron el cuestionario anual en línea en el 2006 y nos contaron sus experiencias con 61,944 tarjetas de crédito. La clasificación del lector refleja cómo los encuestados clasificaron su satisfacción general con la compañía que les emitió la tarjeta de crédito, y no se limitó a los factores aquí listados. Una puntuación de 100 significa que todos los encuestados estarían completamente satisfechos; 80 significaría muy satisfechos, en promedio; 60, bastante medianamente satisfechos. Las puntuaciones representadas fueron redondeadas. Las entidades crediticias están listadas en el orden preciso de su puntuación total. Diferencias de 6 puntos entre las puntuaciones de los lectores no son significativas. La tasa del interés mediano se basa en los saldos de compras, reportado únicamente por los encuestados que tenían tarjetas de crédito que causan interés. Las siguientes puntuaciones son relativas e indican las clasificaciones de cada entidad crediticia que resultó tener un interés mucho más alto de lo ofrecido originalmente. Los problemas al recibir la facturaindican si los encuestados dijeron que su factura llegó demasiado tarde para enviar su pago a tiempo, o si les impusieron sobrecargos por pago tardío aún cuando habían mandado su pago con una semana de anticipación. La resolución de problemas refleja dificultades cuando los encuestados contactaron a la entidad crediticia para recibir ayuda. Nótese que nuestros suscriptores no son necesariamente representativos de la población general estadounidense.

Los Detalles

La tarjeta USAA es solamente para miembros de los servicios militares, personal militar jubilado y sus familias. Sin embargo, casi cualquiera puede entrar a una cooperativa de crédito hoy en día, y esto no es mala idea, aunque sea solo por obtener una buena tarjeta de crédito.

En el pasado, la membresía en una cooperativa de crédito estaba restringida a personas estrechamente conectadas de alguna forma: si trabajaban para el mismo empleador, si vivían en la misma ciudad, o asistían a la misma iglesia. Pero las entidades que regulan esta industria han flexibilizado muchas restricciones de membresía, así que hoy en día cualquiera puede entrar a la misma cooperativa si trabajan en la misma industria, viven en la misma área geográfica general, o pertenecen a la misma religión.

Hay dos minoristas que salieron también muy bien en las clasificaciones: Cabela's, que venden equipo deportivo, y Nordstrom, una tienda de departamento de artículos de lujo. Ambas compañías cobran tasas de interés medianas en sus tarjetas Visa y tienen una larga historia de dar excelente servicio al cliente. Por ejemplo, ambas prometen 100 por ciento de satisfacción en las compras y aceptan devoluciones o cambio de mercancía por cualquier razón. Nordstrom paga también por los cargos de envío postal de la mercancía devuelta. En el otro extremo, las dos entidades emisoras que salieron hasta abajo en las clasificaciones, fueron Providian y Direct Merchants que, según nuestra encuesta, le cargan la tasa de interés promedio más alta: 17 por ciento. Los encuestados le dieron a Providian los peores puntajes por alzas inesperadas en la tasa de interés. Los titulares de tarjetas de Providian reportaron más problemas debido a que los estados de cuenta les llegaban demasiado tarde para poder pagar a tiempo, y que corrían más riesgo de incurrir en recargos aún cuando mandaban su pago una semana antes de la fecha límite.

Las cinco entidades emisoras de MasterCard y Visa más grandes del país son: JPMorgan Chase, Bank of America, Citibank, Capital One, y HSBC, que controlan casi el 80 por ciento del mercado de Visa y MasterCard y que pueden darse el lujo de poner términos arbitrarios de "o lo tomas o lo dejas". Todos los bancos mencionados sacaron clasificaciones mediocres. Más de nuestros lectores que usaban tarjetas de esos bancos se quejaron de que les habían impuesto multas por pagos tardíos de manera injusta, o que habían experimentado alzas inesperadas en su tasa de interés en contraste con los titulares de tarjetas de las entidades emisoras con las clasificaciones más altas. Y en cuanto a resolver problemas para el cliente, no hubo entidades que destacaran por eso.

Cargos, recargos, y poca ayuda

Una razón por la que es importante buscar una buena tarjeta de crédito, es que una mala puede tener consecuencias graves. Y las cosas van de mal en peor.

A pesar de audiencias en el Congreso en que se reprende a estas compañías por los recargos excesivos, y que se han presentado varias propuestas de ley este año con medidas drásticas para frenar estas prácticas, los cargos siguen subiendo. Los recargos por pagos atrasados se han duplicado en los últimos 12 años, de alrededor de $13 en 1995 a $28 este año, y en algunos casos tan alto como $39, según la encuesta del 2007 sobre tarjetas de crédito por Consumer Action, una entidad de acción para la defensa del consumidor. Y, con tan solo retrasarse en un pago, los titulares de tarjetas pueden ser castigados con una tasa de interés del 32 por ciento.

Ann Morris, una de nuestras lectoras en Media, Pennsylvania, nos dijo que un mes mandó un pago por $200 menos porque no leyó bien su estado de cuenta. La compañía de su tarjeta de crédito la castigó con un cargo financiero de $100. "Me equivoqué una sola vez. En mi familia siempre pagamos nuestras deudas", dijo. "Pero, con estos procedimientos no es de extrañar que tanta gente esté ahogada en deudas de crédito". En septiembre del 2006, un estudio de la Oficina Gubernamental de Responsabilidad demostró que hay nuevos cargos escondidos, como una cuota por hacer el pago mensual por teléfono, que puede variar de entre $5 a $15 por pagar por teléfono, aún cuando los pagos se hagan a tiempo.

Además, muchos prestamistas hacen trampa cuando calculan lo que usted debe. Algunos arrancan el reloj del interés desde el momento en que hacen el cálculo y le mandan la factura hasta que reciben su pago. Si usted tiene un saldo y trata de pagar el total que debe, va a descubrir que todavía les debe interés por ese periodo adicional. También está la vieja treta llamada facturación de doble ciclo, que le permite evitarse los cargos por interés, solamente si ha pagado los últimos dos saldos completamente.

Cuando Citibank anunció a principio de año que eliminaría una sucia práctica llamada mora o default universal, surgió la esperanza entra las entidades de defensa del consumidor que otras entidades crediticias seguirían el ejemplo. La práctica de mora universal permite al emisor de la tarjeta, aumentar la tasa del interés si usted se demora en sus pagos a otras cuentas, como un préstamo automotriz, hipoteca o en otras tarjetas de crédito, aún cuando tenga un récord perfecto de pagos en esa tarjeta de crédito en particular.

Pero la encuesta de Consumer Action, hecha pública en mayo, encontró que muchas tarjetas de crédito aún utilizan la mora universal. "Si usted lee con cuidado la sección sobre cambios en los términos de su acuerdo contractual, casi todos dicen que la entidad crediticia puede cambiar los términos en cualquier momento y por cualquier razón, lo que implica que es lo mismo que la mora universal", dijo Ruth Suswein, directora ejecutiva de prioridades nacionales de Consumer Action. "No existe otro tipo de contrato en el mundo que pueda cambiar los términos en cualquier momento".

Nuestra encuesta también descubrió evidencia del daño que esta práctica causa a los titulares de tarjetas. Por lo menos el 28 por ciento de nuestros lectores que estaban pagando las tasas más altas de interés (más del 25 por ciento) reportaron que su tasa había aumentado debido a la cláusula de mora universal.

Cuál Servicio al Cliente?

Los encuestados también reportaron grandes diferencias en la manera en que su entidad crediticia los trataba cuando algo malo ocurría, lo que no es nada raro en el mundo del crédito. Entre los emisores de tarjetas de los que teníamos suficientes datos para clasificar su servicio al cliente, la cooperativa USAA Federal Savings sacó la puntuación más alta, mientras que otras cooperativas, American Express y Discover también recibieron buenas clasificaciones. Capital One y HSBC fueron juzgados como por debajo del promedio, y Providian obtuvo la puntuación más baja.

En términos generales, el 27 por ciento de los encuestados que llamaron al número de servicio al cliente reportaron dificultades para obtener ayuda de un representante. Los problemas incluían esperas demasiado largas, dificultad para usar el sistema automático de voz, o tener que hacer múltiples llamadas o hablar con varios empleados. El 20 por ciento de las veces, el problema tomó demasiado tiempo o nunca lo resolvieron satisfactoriamente, según nos dijeron nuestros lectores.

Si su entidad crediticia no le resuelve su problema, probablemente no tenga muchas alternativas. La mayoría de los bancos tienen cláusulas de arbitraje obligatorio en sus acuerdos, que obligan al cliente a ceder sus derechos de demandar legalmente y en vez de eso, dejar que un árbitro externo decida cualquier controversia.

"Por lo general, las compañías de arbitraje ganan su dinero de las entidades crediticias, directamente ligadas a las tarjetas de crédito", según Susswein. En un análisis realizado por la revista Christian Science Monitor se encontró que una de las firmas de arbitraje más grande del país falló en favor de las compañías de las tarjetas de crédito el 96 por ciento de las veces. Debido a que la situación es tan desfavorable hacia el consumidor, es por tanto doblemente importante que sepa jugar bien el juego.

Cómo pagar: crédito, débito, cheque o en efectivo

Use una tarjeta de crédito para la mayoría de sus compras grandes, especialmente si paga su saldo completo cada mes con regularidad. Las tarjetas de crédito ofrecen mejor protección que otras formas de pago. Si su número de cuenta cae en manos equivocadas, usted es responsable solamente por los primeros $50 de cargos, y la mayoría de los bancos grandes lo exoneran completamente de la responsabilidad. Si usted tiene una queja legítima respecto de un vendedor, es relativamente fácil que le quiten los cargos hasta que se resuelva su disputa, siempre y cuando reporte al banco dentro de los 60 días siguientes en que aparece el cargo en su estado de cuenta.

Use una tarjeta de débito cuando no le importe que retiren el dinero de su cuenta de cheques de inmediato. Las tarjetas de débito son una forma infalible de evitar los costosos cargos por interés de una tarjeta de crédito. Pero tiene que estar muy conciente de cuánto dinero tiene en su cuenta para no incurrir en cargos igualmente costosos por sobregirarse, que son alrededor de $30. Su responsabilidad en una tarjeta de débito se limita a $50 solamente si reporta el problema en los primeros dos días hábiles en que descubre el problema. Después de ese tiempo, el límite aumenta a $500, y no hay límite si se espera más de 60 días para reportarlo. Las tarjetas de débito además le dan menos protección si decide disputar un cargo con un comerciante. Una vez que el dinero sale de su cuenta, usted le puede pedir a su banco que intervenga en la disputa, pero el banco no está obligado a hacerlo.

Use un cheque si necesita hacer una compra cuantiosa en donde no aceptan tarjetas de crédito o débito y usted prefiere no llevar efectivo. Los cheques cancelados pueden también ser útiles como recibos o para fines de impuestos. Si un cheque desaparece, puede detener el pago. Claro que su banco probablemente le cobre una cuota por poner una orden de que no se pague el cheque, que puede llegar hasta $30.

Use efectivo cuando así lo quiera, siempre y cuando pueda darse el lujo de perderlo. No hay peligro de robo de identidad, y lo aceptan en casi cualquier parte. Pero no tendrá evidencia de haber pagado a menos que guarde el recibo. Ni tendrá la "influencia" para negociar que le proporciona una tarjeta de crédito en caso de una disputa.

Cómo escoger la tarjeta adecuada

Si paga su saldo cada mes, escoja una tarjeta sin cuota anual. La tasa de interés será de menor interés para usted.

Si con frecuencia tiene un saldo, haga que conseguir una tasa baja de interés sea su principal prioridad. Uno de los tres primeros en nuestra lista de Clasificaciones sería buen candidato.

Si quiere obtener algo a cambio, su opción es una tarjeta con recompensas, pero únicamente si su plan es no tener saldos. Las tarjetas con recompensas con frecuencia tienen cuotas anuales y, por lo general, sus tasas de interés están de 1 a 2 por ciento de interés más altas que las otras tarjetas, lo que invalida las recompensas. Antes de firmar, cerciórese de que la tarjeta vaya de acuerdo con su patrón de compras. Por ejemplo, algunas tarjetas no pagan puntos por las compras hechas en ciertas tiendas, como en los clubes de almacenes. Las tarjetas de recompensa más flexibles le permiten escoger su premio: ya sea efectivo, millas aéreas, o vales de regalo. Usted puede encontrar una lista en www.bankrate.com.

Si lo que quiere es cambiar su saldo a otra cuenta, busque una tarjeta nueva con una tasa introductoria de "cero por ciento" en saldos transferidos. Pero, cámbiese siempre y cuando pueda pagar todo el saldo durante el periodo introductorio. Antes, las tasas al cero por ciento solían durar por un año o más, pero ahora desaparecen en 6 meses o menos. En ese punto, normalmente le van a subir al interés actual, que recientemente promediaba alrededor del 15 por ciento. No olvide preguntar si hay un cargo por transferir el saldo. Muchas entidades crediticias le van a cobrar 3 por ciento de su saldo. Por lo regular, ese cargo tiene un límite de entre $50 y $75, pero muchos bancos ya han descartado ese límite.

Si quiere evitarse estos líos, vaya a una cooperativa o unión de crédito. Una buena elección puede ser USAA o Navy Federal, si tiene familiares o una conexión militar. En general, las cooperativas de crédito no solamente cobran tarifas más bajas, sino que también le ofrecen mejor servicio al cliente. Y tal vez puedan ofrecerle los mismos programas de recompensas que otras tarjetas. Algunas cooperativas de crédito permiten que los familiares de sus miembros se inscriban, así que pregunte entre sus parientes para ver si pertenecen a alguna. Investigue con su departamento de recursos humanos si hay una cooperativa para personas en la modalidad de su trabajo. O busque su código postal en el sitio en Internet de la Asociación Nacional de Cooperativas de Crédito que tiene una lista de 8,700 grupos en los Estados Unidos. (www.creditunion.coop).

Ahorre $50 con una llamada telefónica

36,000 lectores nos dicen con cuáles quedarse y con cuáles no

Una simple llamada a la compañía de su tarjeta de crédito puede conseguirle una tasa más baja de interés o que le retiren un recargo.

Así que, antes de cambiar de tarjeta de crédito buscando un interés más bajo, llame primero a la entidad crediticia que le emitió su tarjeta actual para ver qué están dispuestos a hacer por usted. Asumiendo que ha sido un buen cliente, el banco tal vez acceda a perdonarle los recargos o bajarle la tasa de interés con tal de conservarlo como cliente. Además, mientras más tiempo se quede con un banco en particular y mantenga un buen récord de pagos, mejor será su clasificación de crédito. En nuestra encuesta, los lectores que llamaron a su entidad financiera para negociar una reducción en su tasa de interés tuvieron éxito más del 50 por ciento de las veces. Y el 79 por ciento de los lectores que trataron, consiguieron persuadir al banco que expidió su tarjeta de que les perdonara un recargo.

En otra encuesta reciente el Centro Nacional de Investigación de Consumer Reports encontró que el 57 por ciento de la gente que negoció con sus compañías de tarjeta de crédito al respecto de recargos, se ahorró $50 o más.