¿Qué es un ataque cardíaco?
Consumer Reports magazine: 08-2008
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Usted tiene un ataque cardíaco cuando la sangre no puede llegar al corazón. Esto sucede cuando uno de los vasos que la transporta hasta allí de pronto se bloquea. Si el corazón no recibe la sangre que necesita, una parte de él muere. Probablemente usted pueda decir que está sufriendo un ataque cardíaco. Podría sentir un dolor fuerte en el pecho, que le recorre hasta los brazos.
Si usted cree estar sufriendo un ataque cardíaco, llame al 911 de inmediato. Nadie lo culpará si es una falsa alarma. En cambio, si se trata de un ataque cardíaco de verdad, cada minuto cuenta. En el hospital, los médicos pueden hacer análisis y tratarlo de inmediato. Actuar con rapidez puede salvarle la vida.1
Puntos claves sobre los ataques cardíacos
- Un ataque cardíaco pone en riesgo la vida, pero el tratamiento puede ayudarlo a superarlo.
- La mayoría de los tratamientos dan resultados óptimos si se inician de inmediato. Si cree que está sufriendo un ataque cardíaco, llame al 911 inmediatamente.
- Lo primero que harán los médicos es despejar el vaso sanguíneo que esté bloqueado. Esto puede hacerse con medicamentos. Alternativamente, un cardiólogo especializado puede hacerle una cirugía y una operación para ensanchar el vaso sanguíneo. Más adelante, otros tratamientos pueden ayudarlo a mantenerse sano.
- Algunos cambios en su estilo de vida pueden hacerlo sentirse mejor después de un ataque cardíaco. También pueden reducir su riesgo de sufrir otro ataque cardíaco. Si fuma, deje de hacerlo ya. Consulte con sus médicos para obtener ayuda al respecto.
- Quizá tenga que tomar medicamentos por mucho tiempo después de un ataque cardíaco. Siempre consulte con su médico antes de dejar de tomar las medicinas o de cambiar la dosis.
El corazón y su función
El corazón está ubicado en la mitad del pecho, debajo del esternón. Es un músculo con forma de puño. Pero este músculo es diferente de los que se encuentran en los brazos y las piernas. Funciona automáticamente. Usted no tiene que pensar en que debe hacerlo latir.
El corazón funciona como una bomba. Cada vez que late, impulsa la sangre por todo el organismo. La sangre transporta oxígeno y nutrientes a las células. Las células de su organismo morirían si no recibieran un suministro constante de ambos.
El corazón es el órgano más importante del cuerpo. Funciona con más intensidad y durante más tiempo que cualquier otro. Si deja de funcionar, todas las demás partes del cuerpo mueren al cabo de unos pocos minutos.
Las partes del corazón
El corazón funciona como una bomba.
Sus paredes son gruesas. Está dividido en dos lados, derecho e izquierdo. Cada lado tiene una sección superior y una sección inferior. Los médicos las llaman cámaras.
Las dos cámaras que están a la derecha del corazón son las encargadas de bombear la sangre hacia los pulmones, donde la sangre capta el oxígeno. Luego vuelve a las dos cámaras que están del lado izquierdo, que la bombean hacia el resto del cuerpo, llevando oxígeno y nutrientes a las células.
Las dos cámaras superiores del corazón se denominan aurícula derecha y aurícula izquierda. Las dos cámaras más grandes situadas en la parte inferior del mismo se llaman ventrículo derecho y ventrículo izquierdo.(2)
No es necesario que conozca los términos médicos para entender el funcionamiento del corazón. Pero si se familiariza con ellos, puede resultarle más sencillo comprender a los médicos cuando conversen acerca de su ataque cardíaco.
¿Qué sucede cuando el corazón late?
¿Qué sucede durante un latido cardíaco?
Cada vez que el corazón late, pasan tres cosas:
- el corazón se relaja, para que la sangre pueda ingresar en él;
- las dos cámaras superiores se comprimen, para que la sangre pueda escurrirse hacia las dos cámaras inferiores;
- las dos cámaras inferiores se comprimen y bombean la sangre hacia afuera, en dirección a los pulmones y al resto del cuerpo.
Cómo obtiene el corazón su provisión de sangre
Para cumplir esta tarea, el corazón necesita su propia provisión de sangre. La obtiene de las arterias coronarias. Éstas son dos vasos sanguíneos mayores, que abastecen al corazón con sangre rica en oxígeno.
En la mayoría de las personas, la arteria coronaria izquierda es mayor que la derecha.
Las arterias coronarias alimentan al corazón propiamente dicho.
La arteria coronaria izquierda tiene dos ramas principales. Una de ellas se llama arteria anterior descendente izquierda (o LAD, left anterior descending). Provee la mayor cantidad de sangre al ventrículo izquierdo, la parte del corazón que bombea sangre hacia el organismo.
La arteria coronaria derecha es más pequeña. Sus ramas transportan la sangre a la parte posterior del corazón.
Ambas arterias se dividen en una red de vasos más pequeños que llevan la sangre hacia las profundidades del miocardio (músculo cardíaco).
El corazón necesita más oxígeno de la sangre que otros músculos. Si usted sufre un ataque cardíaco y ese suministro se interrumpe, partes del miocardio corren peligro de morir inmediatamente.
Qué sucede durante un ataque cardíaco
El bloqueo de una arteria coronaria produce daños en el corazón.
Los médicos llaman al ataque cardíaco infarto de miocardio agudo (o AMI, acute myocardial infarction).
Durante un ataque cardíaco, un coágulo sanguíneo bloquea una de las arterias que envía la sangre al corazón. Cuando esto sucede, una parte del corazón no obtiene la sangre y el oxígeno que necesita.
Si el suministro de sangre se interrumpe por un tiempo demasiado prolongado, parte del corazón muere. La parte muerta forma una cicatriz. Esto causa un daño permanente porque el músculo cardíaco no vuelve a crecer.
Los ataques cardíacos siempre son peligrosos.
Pueden causar muchos problemas diferentes para el corazón. Pueden ser especialmente peligrosos si durante el ataque cardíaco, el corazón:
- late en forma anormal;
- no puede bombear de un modo adecuado. Esto se llama insuficiencia cardíaca;
- se detiene por completo, a lo que los médicos denominan paro cardíaco.
- se rompe. Esto significa un desgarre en el miocardio;
- deja de funcionar como es debido, porque sus válvulas no funcionan bien. Las válvulas del corazón promueven que la sangre fluya en la dirección correcta.
Si usted sufre un ataque cardíaco que daña gran parte del músculo, corre un riesgo mayor de tener complicaciones graves. Por este motivo es tan importante obtener el tratamiento para un ataque cardíaco de inmediato. Cuanto antes la sangre y el oxígeno comiencen a fluir nuevamente hacia el corazón, mayores serán las posibilidades de que éste sufra menos daños.
Cómo se forma un coágulo
La sangre se aglomera (o coagula) cuando usted sufre una lesión, independientemente del lugar donde se localice. Los coágulos sanguíneos son importantes porque evitan el sangrado abundante. Pero cuando se produce una lesión dentro de una arteria coronaria, el coágulo sanguíneo puede derivar en ataque cardíaco.
Todas las arterias tienen un recubrimiento liso. Esto sirve para que la sangre fluya a través de él y evita que se coagule. Pero en ciertas personas, se acumulan masas de grasa sobre el recubrimiento. (Estas masas se denominan placas). Con el tiempo, estas masas pueden estrechar la arteria, endurecerla y dejarla menos lisa de lo que debería estar. Los médicos denominan esta afección arteroesclerosis. Es probable que usted lo haya escuchado también como un endurecimiento de las arterias. Casi todos los que tienen un ataque cardíaco tienen arteroesclerosis en los vasos que conducen la sangre al corazón (arterias coronarias).
A veces, uno de estos depósitos de grasa (placas) se agrieta y se forma un coágulo sanguíneo sobre el mismo, del mismo modo que pasaría si se produjera un corte sobre la piel. Cuando se forma este coágulo en una arteria que ya está más angosta porque tiene una placa, el coágulo podría bloquear la arteria. No sabemos por qué algunas placas de pronto se rompen, mientras que otras no causan dificultades durante años.
Sí sabemos que la arterosclerosis es muy común. Puede suceder en las arterias de cualquier parte de su cuerpo. Si tiene arteroesclerosis en las arterias coronarias, tiene una cardiopatía. Es probable que escuche a los médicos hablar de una cardiopatía isquémica, arteriopatía coronaria o vasculopatía coronaria. Todos estos nombres significan lo mismo.
Usted puede tener una cardiopatía durante muchos años sin saberlo. Un ataque cardíaco podría ser un primer signo de problema. O podría contraer un tipo de dolor de pecho llamado angina. Este tipo de dolor es un signo de advertencia de un ataque cardíaco. Usted sufre una angina cuando la sangre que le llega al corazón no es suficiente. Por lo general, esto es una consecuencia de la arteroesclerosis. Pero a diferencia de un ataque cardíaco, el dolor de la angina normalmente desaparece si usted guarda reposo.
Diferentes tipos de ataques cardíacos
Los médicos denominan a los ataques cardíacos de un modo diferente, según la parte del corazón que esté afectada y la severidad de los daños.
Después de un ataque cardíaco
Si ha tenido un ataque cardíaco hace poco, su vida quedará en suspenso durante unas cuantas semanas o más, mientras el corazón se recupera y usted supera el shock. Muchas personas aprovechan este tiempo para incorporar cambios en sus estilos de vida con el propósito de mejorar su salud.
Pero podría sentirse deprimido después del ataque cardíaco. Muchas personas que han estado enfermas durante un tiempo también se sienten deprimidas. Obtener un tratamiento para esta afección podría ayudarlo a enfrentar mejor la enfermedad.
Son muchas las cosas que puede hacer para reducir sus posibilidades de sufrir otro ataque cardíaco. Si fuma, éste es el momento de dejar el hábito. Comer mejor, controlar el estrés y hacer algo de actividad física le servirá. Hay más cosas que puede hacer para protegerse, como tomar las medicinas que le prescribe el médico. Muchos hospitales y clínicas también ofrecen talleres que le enseñan a cuidar su corazón.
¿Por qué tuve un ataque cardíaco?
La mayoría de los ataques cardíacos son causados por depósitos de grasa (placas) que se acumulan en las arterias que abastecen al corazón. No sabemos por qué le sucede esto a ciertas personas y a otras no. Pero sí sabemos que hay cosas que lo hacen más propenso a sufrir una cardiopatía y un ataque cardíaco. En la jerga médica estas cosas se llaman factores de riesgo. A continuación mencionamos los más importantes.
Factores de riesgo para sufrir un ataque cardíaco
- Ser hombre
- Ser de mediana edad ó mayor
- Tener personas en su familia que hayan sufrido un ataque cardíaco
- Tener bajos ingresos
- Fumar
- Tener altos niveles de colesterol
- Tener la presión arterial elevada
- Estar excedido de peso
- No hacer la suficiente actividad física
- Tener diabetes
- Estar estresado
No es mucho lo que usted puede hacer respecto de los tres primeros factores de riesgo de nuestra lista. Y tener bajos ingresos es una situación difícil de cambiar. Pero en forma conjunta con su médico, puede tratar de minimizar el peligro que presentan los demás y reducir sus probabilidades de sufrir un ataque cardíaco.
Fuentes para la información de esta página:
1. Agur AMR, Lee MJ, Grant JC Grant's atlas of anatomy [Atlas de Anatomía de Grant] 10ª edición, Lippincott Williams y Wilkins, 1999.
2. National Institute of Health [Instituto Nacional de la Salud], National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI [Instituto Nacional del Corazón, el Pulmón y la Sangre] Act in TIME to heart attack signs [Actúe A TIEMPO, ante los signos de un ataque cardíaco] Publicación del NIH [National Institute of Health, Instituto Nacional de la Salud], número 01-3669
Esta información cumple un fin educativo solamente y no sustituye el inmediato asesoramiento de un médico profesional. Los lectores siempre deben consultar con un médico u otro profesional para buscar asesoramiento y tratamiento.
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