Terapias alternativas: más allá de los mitos

Los remedios naturales a menudo se usan en forma conjunta con los tratamientos convencionales para combatir diversas afecciones médicas.

ConsumerReportsHealth.org lo ayuda a identificar las terapias alternativas que resultan seguras y efectivas.

La medicina alternativa comienza a emerger de las largas y amargas batallas libradas entre lo verdadero y lo falso, a menudo disputadas ante la ausencia virtual de evidencia científica. Los tratamientos como la acupuntura, el masaje, las imágenes dirigidas, la práctica de la relajación, el contacto terapéutico, el tai chi y el yoga se usan ahora en las clínicas y hospitales, en forma conjunta con tratamientos convencionales. Por cierto, estos métodos a menudo se denominan como medicina "complementaria" o "integradora". Las principales facultades de medicina convencional ofrecen cursos en métodos alternativos. Lo más importante de todo es que las terapias alternativas se están probando en ensayos clínicos bien diseñados, y que comienza a emerger evidencia fiable acerca de la seguridad y la eficacia de las mismas.

Para averiguar si lo que usted sabe y sus creencias sobre la medicina alternativa se basan en hechos reales, haga la siguiente prueba. (Las hierbas y suplementos no están incluidos, porque a menudo escribimos acerca de ellos en otros reportes). 

Verdadero o falso: tener confianza en un tratamiento es más importante para los remedios alternativos que para los tratamientos convencionales.

Falso. Varios aspectos de la medicina alternativa pueden promover grandes expectativas, tales como el amplio tiempo compartido con el profesional médico, atención a la persona como una unidad y el prestigio de las terapias antiguas. Pero hay evidencia sustancial respecto de que las expectativas también pueden moldear los resultados de los tratamientos convencionales. Un estudio clásico realizado con asmáticos halló que los efectos de los broncodilatadores y de los constrictores fueron sustancialmente más provechosos cuando se les informó a los pacientes el efecto real del fármaco que cuando se les dijo falsamente que tendrían el efecto opuesto. Además, los expertos con quienes hemos consultado sostienen que no existe ninguna investigación que demuestre que la mera confianza en los métodos alternativos justifica sus beneficios. Por el contrario, las terapias no convencionales fueron útiles aun con los más escépticos, y las técnicas alternativas han sido más efectivas que procedimientos "simulados" similares, como en ciertos estudios en los que se compara la ubicación de la aguja en puntos reales para la acupuntura que su inserción en lugares escogidos al azar. 

Verdadero o falso: la hipnoterapia no da resultado en algunas personas porque son inherentemente resistentes a la hipnosis.

Verdadero. Casi toda la gente puede alcanzar cierta forma de trance leve, como soñar despierta. Sin embargo, hay reportes que sugieren que del 10 al 20 por ciento, no pueden entrar al nivel de trance necesario para la sugestión hipnótica. En un estado de atención relajada, usted responde más a las sugerencias de cambiar una conducta, manejar la enfermedad y alterar los procesos fisiológicos. Por ejemplo, una revisión de los ensayos clínicos llegó a la conclusión de que la auto hipnosis puede reducir a la mitad el uso de calmantes en las mujeres embarazadas. Otras investigaciones demuestran que la hipnoterapia alivia de modo duradero los síntomas del síndrome de intestino irritable en la gran mayoría de los casos. La hipnosis parece dar mejor resultado si el paciente está altamente motivado. Si intentó la terapia por hipnosis y no tuvo éxito, puede que no sea intrínsecamente resistente sino que usted no haya estado receptivo en ese momento. 

Verdadero o falso: las agujas de acupuntura provocan dolor al insertarlas.

Falso. Estas delgadísimas agujas causan muy poco dolor —o ninguno— en la mayoría de las personas. Sin embargo, en ocasiones, se puede insertar la aguja cerca de un nervio, causando un agudo dolor punzante, y en estos casos, los pacientes a menudo sienten una profunda sensación de dolor. Según la medicina china tradicional, esto se produce cuando la aguja toca un canal de energía vital. La mayoría de las personas consideran que es "un dolor bueno", aunque a algunos les parece desagradable, dice el Dr. William M. Boggs, acupunturista y director médico del Centro para Medicina Integradora [Center for Integrative Medicine] en la Universidad de Maryland. 

Verdadero o falso: la gran mayoría de las técnicas alternativas carecen virtualmente de riesgos. 

Prácticamente verdadero. Los métodos alternativos que se analizan aquí, rara vez causan efectos adversos sustanciales —siempre que se lleven a cabo en la forma debida, en los pacientes apropiados y por profesionales médicos calificados. La única gran excepción a la regla es evitar la manipulación quiropráctica del cuello, que en raras ocasiones puede desencadenar un accidente cerebro vascular. Además, tome las precauciones que le dicta su sentido común: asegúrese de que su acupunturista utilice agujas desechables, cerradas en un empaque estéril. Evite los masajes si tiene osteoporosis avanzada, daño nervioso o vascular, o trastornos de coagulación o hemorrágicos. Evite tratamientos quiroprácticos de una articulación lesionada o inflamada. Y trate de elegir un terapeuta calificado por un grupo que goce de buena reputación. 

Verdadero o falso: si bien el tai chi puede aumentar la flexibilidad en las articulaciones sanas, no sirve para las articulaciones afectadas por la artritis reumatoide. 

Falso. Mantener la movilidad es uno de los principales desafíos para las personas con artritis reumatoide, dado que ejercicios convencionales de alto impacto puede causar daños mayores. Hay evidencia de que el tai chi, que presenta movimientos suaves, puede ayudar en estos casos en forma segura. En dos ensayos clínicos pequeños, de dos semanas de duración, los pacientes con artritis reumatoide que hacían tai chi una vez o dos por semana mejoraron su rango de movimiento en tobillo, cadera y rodilla, sin efectos dolorosos. En otro ensayo pequeño se descubrió que reducía el dolor y la inflamación. Si usted tiene artritis reumatoide y quiere hacer tai chi, busque un instructor experimentado en la enseñanza de esta técnica a las personas con artritis. Recuerde pedirle las modificaciones necesarias en caso de que un movimiento o postura le resulte incómodo. 

Verdadero o falso: los métodos no convencionales tienden a interferir con los tratamientos anticancerígenos estándar. 

Falso. El uso de una terapia alternativa en lugar de un tratamiento convencional para el cáncer puede tener consecuencias graves —y ciertas hierbas y suplementos pueden reducir la efectividad de la quimioterapia. Pero cada vez hay más evidencia que indica que muchos métodos alternativos pueden usarse en forma segura conjuntamente con los convencionales. Por ejemplo, los ensayos clínicos sugieren que los métodos mentales-corporales pueden calmar el estrés y aliviar el dolor de los procedimientos médicos. La terapia con masaje, que ahora se ofrece en muchos programas de instituciones de cuidados paliativos y centros oncológicos, pueden reducir la ansiedad y, la acupuntura puede minimizar las náuseas causadas por la quimioterapia. 

Verdadero o falso: si bien la meditación mejora el estado de ánimo, no es útil si usted tiene tendencias depresivas. 

Falso. Para minimizar el riesgo de una recaída, los médicos a menudo recomiendan que las personas clínicamente deprimidas sigan tomando la medicación indefinidamente. Ahora, una técnica que combina la reflexión a conciencia--un método de relajación establecido— y la terapia cognitiva —que trata de eliminar los pensamientos irracionales y negativos— puede ofrecer una variante. La terapia cognitiva basada en la reflexión a conciencia se centra en los pensamientos autocríticos, que pueden ayudar a causar una recaída. Este programa de capacitación de ocho semanas de duración enseña a las personas que no están actualmente deprimidas a reconocer los pensamientos y sentimientos negativos como eventos mentales meramente transitorios. En dos estudios de un año de duración de personas que habían tenido recaídas de depresión, quienes habían hecho el curso de capacitación tuvieron la mitad de las probabilidades de sufrir una recaída que los que sólo habían recibido el tratamiento habitual por parte de su médico. 

Verdadero o falso: la manipulación espinal es el mejor tratamiento alternativo para el dolor lumbar. 

Falso. La manipulación es el tratamiento alternativo que se usa con mayor frecuencia para aliviar el dolor lumbar. Pero no necesariamente es el más efectivo. Los estudios de acupuntura, yoga, métodos mentales-físicos, el masaje y la manipulación espinal (normalmente a cargo de un quiropráctico) sugieren que todos ofrecen alivio modesto. En general, son más seguros que la cirugía o los fármacos y casi tan efectivos como ellos. Ante la ausencia de diferencias claras, la mejor terapia puede ser aquélla en la que usted confíe más. La confianza puede darle mayores probabilidades de seguir un tratamiento o puede aportarle beneficios extra a través del efecto placebo. 

Verdadero o falso: las terapias de cuerpo y mente pueden ser útiles para enfermedades crónicas, pero no para la cirugía. 

Falso. Cada vez son más los hospitales que ofrecen tratamientos mentales-corporales para aliviar la ansiedad antes de la cirugía y promover la recuperación posterior. Una revisión halló "evidencia contundente" de que el uso postoperatorio de la relajación, la hipnosis, imágenes dirigidas y métodos similares puede reducir el dolor y acelerar la recuperación. Otra investigación indica que tales técnicas antes de la cirugía —y a veces durante la misma y con posterioridad a ella— pueden reducir tanto el riesgo de las complicaciones postoperatorias como el uso de calmantes. 

Verdadero o falso: no vale la pena hablar con los médicos de los tratamientos alternativos porque probablemente descartarán la propuesta. 

Falso. Si bien algunos médicos pueden no estar de acuerdo con los métodos no tradicionales, todavía sigue siendo esencial comunicar abiertamente el modo en que usted está tratando cualquier problema significativo de carácter físico o psicológico. Claro que es una medida inteligente pedir al médico que diagnostique sus síntomas antes de buscar otro tratamiento. Su médico puede decirle si el tratamiento que está considerando es adecuado para su afección o que si debe modificarse para evitar daños. Cuanto mejor comprenda su médico como maneja usted su salud, mejor podrán trabajar en forma conjunta. Esta comunicación parece algo común entre los lectores de Consumer Reports, de acuerdo con una encuesta que abarcó a casi 17,000 personas que recientemente habían recurrido a una terapia no convencional. Casi el 75 por ciento de ellos le había contado a su médico acerca del tratamiento, y el 25 por ciento dijo que la alternativa había sido idea de su médico. Si el suyo persistentemente se opone a los tratamientos alternativos que a su criterio podrían serle útiles, ofrézcale evidencias que respalden su posición, de ser posible. Si esto no lo ayuda y el conflicto realmente le molesta, considere la posibilidad de cambiar de médico.