Los suplementos para "combatir la gripe" atraen a casi la mitad de los estadounidenses

Sin embargo, según nuestra encuesta, los más eficaces no se están usando

Se descubrió que la vitamina C posiblemente sea eficaz contra el resfriado común, pero no contra la gripe.

Parece que "probar de todo" para combatir la gripe es común entre casi la mitad de los estadounidenses, quienes afirmaron que planean usar suplementos nutricionales o remedios homeopáticos para protegerse contra la gripe esta temporada o para prevenir sus síntomas. 

Según la encuesta representativa a nivel nacional de 1,500 adultos que Consumer Reports National Research Center realizó en septiembre, los usuarios de estos suplementos tienen las mismas probabilidades que quienes no usan suplementos de tener planes definidos de vacunarse contra la gripe. Más de un tercio de los usuarios de suplementos planeaban recibir una vacuna contra la gripe, y el 62% planeaba usar tratamientos con fármacos de venta con receta o de venta libre, o ambos, para protegerse contra la gripe. Solo el 13% afirmó que planea usar suplementos y que no planea usar ninguno de los tratamientos médicos convencionales mencionados anteriormente. 

Los usuarios de suplementos también se protegen tomando, en promedio, cuatro tipos diferentes de suplementos como remedio contra la gripe. Sin embargo, los suplementos que mejor demuestran (aunque sea en forma preliminar) ser eficaces para combatir la gripe –que incluyen baya de saúco y n-acetil cisteína– no son la primera opción para quienes toman suplementos. La vitamina C y las multivitaminas fueron los suplementos citados por, aproximadamente, el 40% de los estadounidenses; el cinc fue el siguiente componente más mencionado (22%), luego la combinación de hierbas (17%), el ajo (17%) y los remedios homeopáticos contra la gripe (13%). 

Las mujeres afirmaron con más frecuencia que los hombres que usarían suplementos para combatir la gripe, y las personas de 45 a 64 años afirmaron con más frecuencia que los más jóvenes o mayores que tomarían suplementos para protegerse contra la gripe, según la encuesta de CR. 

¿Qué suplementos actúan contra la gripe?

Nuestra encuesta preguntó específicamente sobre 13 tipos de suplementos dietéticos y permitió a los encuestados indicar cualquier otro que usaran como remedios contra la gripe. Solo el 9% de los encuestados afirmaron que planeaban probar baya de saúco o 
n-acetil cisteína este invierno, dos suplementos que, en noviembre de 2010, fueron calificados como "posiblemente eficaces" contra los síntomas de la gripe. Nuestras calificaciones de suplementos se basan en la Base Exhaustiva de Datos de Medicamentos Naturales (NMCD, por sus siglas en inglés), un compendio de un grupo de investigación independiente que evalúa la evidencia de seguridad y eficacia de los suplementos nutricionales. Tanto la baya de saúco como la n-acetil cisteína están disponibles como suplementos con un solo ingrediente o como parte de formulaciones con varios ingredientes. 

Una investigación clínica sugiere que, para la mayoría de los pacientes, algunos extractos de baya de saúco podrían ayudar a aliviar los síntomas de la gripe en el término de 2 a 4 días de tratamiento. Los suplementos de n-acetil cisteína, un derivado del aminoácido que también está disponible como medicamento de venta con receta para problemas pulmonares debido a una neumonía y a otras causas, también podrían ayudar a reducir los síntomas de la gripe. Un ensayo clínico italiano, publicado en 1997, de 262 personas principalmente mayores determinó que quienes recibieron el suplemento durante el invierno (el pico de la temporada de gripe) tuvieron una cantidad significativamente menor de infecciones por gripe y síntomas más leves que aquellas que recibieron un placebo. 

No está claro si las personas encuestadas eligieron esos suplementos porque sabían que había cierta evidencia de eficacia. Lo que genera dudas es que los usuarios de baya de saúco y n-acetil cisteína afirmaron que planeaban tomar un total de ocho tipos de suplementos como remedio contra la gripe, alrededor de dos veces la cantidad promedio que la mayoría de los usuarios de suplementos planeaban tomar esta temporada de gripe, según lo determinado por nuestra encuesta. El costo no es la única desventaja de "tomar todo" en lo que se refiere a suplementos: los suplementos tienen efectos secundarios y pueden interactuar con los medicamentos de venta con receta y de venta libre. 

La NMCD califica a los suplementos de n-acetil cisteína como "probablemente seguros" y a los extractos de baya de saúco como "posiblemente seguros" para su uso a corto plazo, pero es importante consultar primero con su médico o farmacéutico. La mayoría de los suplementos no han sido estudiados en mujeres embarazadas o amamantando, quienes deben evitar tomarlos. Las plantas y los frutos de baya de saúco contienen una sustancia química que produce cianuro. Consumir las hojas y las flores de la planta, o frutas que no estén maduras ni cocidas puede provocar náuseas, vómitos y diarrea. La ingestión de grandes cantidades podría causar una toxicidad grave. Las personas que son alérgicas al polen de las gramíneas también deben evitar el consumo de extractos de baya de saúco debido a su posible reacción alérgica. 

Según la NMCD, otros suplementos utilizados como remedios contra la gripe, como la vitamina C y el cinc, han sido considerados posiblemente eficaces contra el resfriado común, pero no contra la gripe. Si bien la evidencia preliminar publicada en 1997 sugirió que el cinc con selenio podría combatir las infecciones por gripe en pacientes mayores internados, la evidencia era poco sólida, de modo que la NMCD ha calificado los suplementos de cinc como "posiblemente ineficaces" contra la influenza. 

En la encuesta, no se preguntaba específicamente sobre los suplementos de vitamina D, pero en un ensayo clínico aleatorizado en el que participaron 334 niños japoneses en edad escolar, publicado en The American Journal of Clinical Nutrition en mayo de 2010, los niños que tomaron suplementos de vitamina D tuvieron una posibilidad significativamente menor de contraer influenza A. Solo 18 de los 167 niños que tomaron suplementos de vitamina D3 contrajeron influenza A, en comparación con 31 de los 167 niños que estaban en el grupo de placebo. Sin embargo, no hubo una diferencia significativa entre los dos grupos en cuanto a contraer influenza B. Los niños que no habían tomado previamente suplementos de vitamina D mostraron el mayor beneficio en este ensayo, lo cual sugiere que podrían haber tenido una deficiencia de vitamina D. 

La NMCD llegó a la conclusión de que los suplementos de vitamina D son "posiblemente eficaces" al momento de reducir las probabilidades de contraer gripe y "probablemente seguros" cuando se usan correctamente. 

Los niños y los adultos con síntomas graves de gripe, que incluyen diarrea intensa, vómitos, dificultad para respirar y fiebre alta, deben buscar atención médica y no confiar únicamente en los suplementos. 

Suplementos más medicina convencional

Nuestra encuesta sugiere que el escepticismo respecto de las vacunas contra la gripe no parece ser el factor principal de motivación para las personas que planeaban usar suplementos o medicamentos homeopáticos. Como se indicó anteriormente, el 35% de ese grupo afirmó que, sin duda, planeaba recibir una vacuna contra la gripe esta temporada. Sin embargo, era significativamente más probable que los encuestados que no estaban seguros de recibir una vacuna contra la gripe usaran suplementos, en comparación con aquellos que estaban decididos a recibirla. Parecía que los usuarios de suplementos que no habían decidido vacunarse contra la gripe estaban considerando activamente esa decisión y estaban abiertos a los consejos de los especialistas médicos. Resulta interesante saber que era mucho más probable que los usuarios de suplementos indecisos fueran influenciados por sus proveedores de atención médica (81% en comparación con 67%) que los estadounidenses que no tenían ningún plan de tomar suplementos. También era más probable que las personas que tomaban suplementos afirmaran que los consejos tanto de la familia como de los amigos influyen en su decisión de vacunarse contra la gripe. 

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que, a partir de los 6 meses de edad, todas las personas reciban la vacuna esta temporada. Durante varias décadas, se ha comprobado que la vacuna contra la gripe es segura, según nuestros asesores médicos. Si bien los cálculos varían, en general, se ha determinado que la vacuna reduce los episodios de gripe en, aproximadamente, el 70% al 90% de los adultos sanos. La vacuna es menos eficaz en personas mayores y en aquellas que tienen el sistema inmunitario comprometido, pero también puede disminuir la gravedad de la gripe y limitar la posibilidad de tener complicaciones graves y causar la muerte. 

Además, considere estas otras medidas, que han demostrado reducir el riesgo de contraer la gripe:

• Lávese las manos. Use toallitas desinfectantes en teléfonos y teclados de computadora para evitar la transmisión de virus.
• Evite el contacto directo con personas enfermas. Permanezca en el hogar si tiene tos y fiebre. Cuando tosa o estornude, cúbrase con pañuelos o con la parte interna del codo.
• Duerma lo suficiente. En un estudio, los voluntarios que no dormían lograron tener la mitad de la respuesta inmunitaria a una vacuna contra la gripe, en comparación con aquellos que dormían con normalidad. Alimentarse bien, hacer ejercicio en forma regular y reducir el estrés también podrían reforzar la inmunidad.
• Si fuma, deje de hacerlo. Los fumadores son vulnerables a la gripe y a sus complicaciones.

La realización de esta encuesta y de este informe fue posible gracias a un subsidio del fondo Airborne Cy Pres Fund, que fue creado como consecuencia de la conciliación en una demanda colectiva nacional (Wilson c. Airborne Health, Inc., et ál.) sobre prácticas publicitarias engañosas.