Nuevas preocupaciones sobre el plomo

Nuevas preocupaciones sobre el plomo

Nuestras pruebas de laboratorio más recientes encontraron este metal tóxico en un gran número de productos

Christine y Erik Johnson de Minneapolis se vieron obligados a hacer el papel de detectives cuando se enteraron de que su hijo Coen, de nueve meses de edad, tenía un nivel de plomo en la sangre, cinco veces por encima del promedio nacional para los niños menores de 5 años. Su hermana mayor Nora, de 2 años, tenía un nivel de plomo que triplicaba el del promedio. La familia Johnson estaba perpleja porque al principio de ese mismo año su casa había sido declarada libre de contaminantes. La oficina de la vivienda de su condado verificó que la pareja había reducido el riesgo a la exposición al plomo en la vieja casa construida hacía 84 años, por las diversas medidas que habían tomado. Entre estas medidas estaba el haber reemplazado las ventanas viejas que estaban cubiertas de pintura con plomo. Esto ha sido siempre una de las causas principales de envenenamiento por plomo en Estados Unidos.

Cuando recibieron los resultados de las pruebas de sangre de los pequeños, un funcionario del Departamento de Salud refirió a los Johnson con Bill Radosevich, un experto nacional en la detección de plomo en artículos de consumo. Él les ayudó al inspeccionar su casa con un analizador fluorescente de rayos X, un instrumento que permite detectar el plomo.

Los Johnson se quedaron pasmados con lo que encontró el analista. Más de 15 artículos analizados resultaron positivos al plomo, incluido un platón para pasta, un cinturón en un pantalón de Nora, el recubrimiento de vinilo de una bolsa de pañales en que transportaba los juguetes de los niños, y también en algunos juguetes. Entre los objetos con muy alto contenido de plomo estaban las rueditas de un carrito para niños con que Coen jugaba todos los días, volteando de lado el carrito y haciendo girar las rueditas con gran regocijo.

Una vez que sacaron esos objetos de la casa, las pruebas mostraron una reducción en los niveles de plomo de ambos niños.

Es difícil saber qué papel tuvieron los objetos contaminados en los resultados de los análisis a los niños. De todos modos, los Johnson se sienten aliviados. De cualquier manera, Christine hubiera deseado que el gobierno y la industria hubieran sido más vigilantes. "No deberíamos ser nosotros los que tengamos que hacer las pruebas para asegurar que los juguetes y platos que usamos estén libres de plomo", dijo.

Como descubrieron los Johnson, hay riesgos a la salud en muchos artículos y productos que no se limitan a los juguetes que han sido retirados del mercado en lo que va de este año. En los cuatro meses que lleva Consumer Reports reportando y evaluando esta situación, encontramos que el plomo está presente en una buena cantidad de artículos que se usan a diario, y que el sistema que debería proteger al consumidor tiene muchas carencias. He aquí lo que encontramos:

• Nuestras pruebas de laboratorio detectaron plomo en niveles muy variados en muestras de platos, joyería, tapas de pegamento, mochilas de vinilo, juegos de té para niños, y otros juguetes y objetos que no aparecen en ninguna de las listas federales de objetos retirados del mercado por presentar riesgos.
• En algunas muestras de una pieza de un juguete de Fisher-Price para tomar la presión arterial, que es parte de un botiquín médico de juego, había superficies con cantidades preocupantes de plomo. Los padres harían bien en deshacerse de este juguete.
• En muchos artículos de consumo se permite que tengan algo de plomo, pero en la mayoría de los casos, esto no es necesario pues casi siempre existen alternativas sin plomo que son más seguras y sanas.
• Para los niños, algunos estudios recientes apuntan a problemas de desarrollo que pueden darse cuando los niveles de plomo son aún menores de lo que actualmente el gobierno considera elevados. Algunos expertos creen que esta es una razón importante para considerar el bajar el nivel de plomo establecido hasta ahora..
• En el caso de los estadounidenses mayores, una parte de los problemas por pérdida de la memoria y problemas cognitivos que antes se asociaba con el proceso "normal" de envejecer, puede estar ligada, más bien, a las dosis de plomo que hemos recibido durante toda la vida, según muestran algunos estudios recientes. El doctor Brian Schwartz, profesor de ciencias ambientales y de salud, de epidemiología y de medicina de la Universidad Johns Hopkins que dirigió el estudio dice: "En los últimos 60 años, la gente ingirió dosis muy altas de plomo y no es sino hasta ahora que empezamos a entender cómo nos afectó".

Resultados denuestras pruebas de laboratorio

Ahora, con la temporada de compras por los días festivos, las compañías nacionales de juguetes están tratando de convencer a los preocupados padres, de que los problemas de contaminación con plomo no son tan extensos. "Creo que usted puede tener confianza en que los juguetes no son peligrosos siempre y cuando se deshaga de esos juguetes que han sido retirados del mercado", dice Joan Lawrence, vicepresidenta de la Asociación de la Industria del Juguete. Pero en nuestras pruebas sí encontramos razones de preocupación. Sometimos a revisión productos de tiendas y de hogares de consumidores en el área metropolitana de Nueva York y, para ello, usamos estuches de detección de plomo para el hogar y un analizador fluorescente de rayos X.

Nos concentramos en productos hechos de materiales con mayor probabilidad de contener plomo, como artículos pintados con colores brillantes, en los que el plomo es usado por ser un pigmento barato. Se puso especial atención en los productos para niños.

Aquellos artículos que dieron resultados positivos fueron evaluados más rigurosamente en nuestros laboratorios y en un laboratorio independiente para medir el plomo total, que incluye la cantidad encontrada en la superficie además de la que está incrustada o se encuentra en el interior. El plomo total es importante, pero el plomo en la superficie o "accesible", es de preocupación más inmediata. Usamos una variedad de métodos para medir el plomo accesible y simular la exposición que un niño podría sufrir al tocar o meterse el artículo a la boca.

Nuestras pruebas encontraron altos niveles de plomo total en tres nuevas muestras de una pulsera de juguete para medir la presión sanguínea que es parte de un botiquín típico de Fisher-Price. Estos artículos fueron comprados en el área de Nueva York, y tres otras muestras del juguete vinieron de las casas de empleados de Consumers Union, la editorial sin fines de lucro de CONSUMER REPORTS.

Encontramos la mayor concentración de plomo total, más de 10,000 partes por millón, en una pulsera con la que un niño había jugado a medir la presión de forma regular por dos años. No existen reglamentos federales de plomo accesibles para este tipo de artículo. Así que probamos para ver el plomo accesible en este producto, adaptando el método de la Comisión de Seguridad para Productos del Consumidor (Consumer Product Safety Commission, CPSC por sus siglas en inglés) en que se pasa un trapito o almohadilla por la superficie del producto y que se usa en artículos como las loncheras de vinilo, que tienen materiales similares a la pulsera de juguete para medir la presión. Asumimos que un niño tocaría el artículo al menos 30 veces al día. Basado en los niveles de plomo accesible que medimos, hicimos una estimación de que el niño podría recibir una dosis diaria de más de 15 microgramos. Esa cantidad podría subir el nivel de plomo en la sangre a 10 microgramos por decilitro, nivel que actualmente es definido como elevado. Consumers Union alertó a Fisher-Price y pidió a la CPSC que investigara este producto basándose en la preocupación por la seguridad de los menores. Fisher-Price se rehusó a comentar al respecto.

Otros productos infantiles de plástico que evaluamos tenían niveles altos para el contenido total de plomo, aunque nuestras pruebas indicaron que la cantidad accesible a los niños por tocarlos o chuparlos sería mínima. Entre estos se incluyeron las tapas anaranjadas de 7 barras de pegamento de Elmer's Glue con diseños de "Dora la exploradora", "Go, Diego, Go!" y "Sponge Bob Square Pants", y tres mochilas de Jordan Kids con la forma de pato. Tampoco hay una norma federal para el plomo contenido en plásticos, pero la cantidad de plomo detectado en las tapas de barras de pegamento fue más de tres veces las 600 partes por millón permitido a la pintura en Estados Unidos.

Si usted tiene esos artículos, Consumers Union le recomienda que deje de usarlos. La experiencia en los últimos años con minipersianas de vinilo que están contaminadas con plomo, parece sugerir que la exposición a la luz del sol y al calor puede causar que algunos artículos hechos de plástico liberen paulatinamente el plomo que contienen incrustado. No sabemos qué va a pasar con el paso del tiempo con los productos que analizamos.

Las llaves de latón pueden ser otra fuente potencial de contaminación por plomo como descubrió Katrina Barron de South Bend, Indiana hace poco tiempo. Una prueba de sangre hecha a su hija Aurora reveló un elevado nivel de plomo en la sangre de 11 microgramos por decilitro en julio de 2007. Una investigación hecha por el departamento de salud regional identificó las llaves de la casa de Katrina y las de su oficina como una fuente potencial de exposición al plomo. "Casi todas las veces que voy al supermercado, veo cómo en la fila para pagar hay papás jugando con las llaves para entretener al bebé, pero ahora sé lo suficiente como para advertirles que no deben hacerlo", dice Barron.

Resurgimiento del plomo

La aparición de plomo en juguetes, joyería y hasta en los baberos para bebé ha resurgido, luego de años de progreso para reducir el peligro del plomo a lo largo del país. Algunas razones son que el plomo es un metal fácil de usar para crear productos, el aumento en la importación de los productos y hasta el reciclado de los mismos.

El plomo, por ejemplo, ha aparecido en millones de piezas de joyería barata que se vende tanto para niños como adolescentes. Muchos de los artículos de joyería que contienen 90 por ciento o más de plomo, provienen de China y parecen estar hechos de desperdicio de baterías de plomo recicladas y de los paneles o circuitos electrónicos, según muestran estudios recientes dirigidos por Jeffrey Weidenhamer, profesor de química de la Universidad de Ashland en Ohio. "El reciclado es muy importante y necesario, pero no cuando convertimos ese desperdicio de plomo en joyería para niños", indica.

El plomo también se encuentra como un estabilizador para el plástico. Sin embargo, existen alternativas más sanas: el estaño, por ejemplo, es un ingrediente menos tóxico. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) reportaron que en varias regiones del país en 2005, más de un tercio de los niños que fueron identificados con altos niveles de plomo en la sangre, habían estado expuestos a artículos hechos de plomo, o decorados con el mismo. De la pintura a los juguetes, "cada poquito cuenta, porque una vez que el plomo está dentro del cuerpo es muy difícil eliminarlo", dice Mary Jean Brown, jefa de la división de CDC dedicada a la prevención del envenenamiento por plomo.

El que los estadounidenses hayan estado expuestos al plomo durante el siglo pasado se debió a dos productos en particular: pintura y gasolina. Para el fin de la década de 1980, esas dos industrias habían usado cada una cerca de 6 millones de toneladas de plomo en Estados Unidos, un residuo tóxico que aún permanece. Más de una tercera parte de los hogares de este país todavía tienen pintura con base de plomo, y una de cada 4 viviendas con niños menores de 6 años corre un riesgo significativo de contaminación por plomo en la pintura, polvo y tierra en su casa, según las estimaciones realizadas.

Desde que en la década de 1970, el gobierno federal prohibió el uso del plomo en la gasolina y la pintura para casas, el nivel promedio de plomo en la sangre se ha visto reducido en un 90 por ciento en los niños menores de 9 años. A pesar de esto, y basado en los datos disponibles más recientes del Centro Nacional de Estadísticas de la Salud (NCHS por sus siglas en inglés), alrededor de 460,000 niños menores de 5 años, equivalente al 2.4 por ciento del total, tienen niveles elevados de plomo. El CDC define el nivel de plomo como elevado cuando hay 10 o más microgramos de plomo por cada decilitro de sangre. Este nivel ha bajado desde 1960 en que era de 60 microgramos. En esa época, los funcionarios de salud estaban dedicados a prevenir el envenenamiento potencialmente fatal de plomo, que puede ocurrir a niveles más altos. Hoy en día cuando el nivel llega a 10 microgramos, esto genera algún tipo de intervención por parte de los doctores o de los funcionarios públicos en la rama de la salud. La Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) recomienda que a todos los niños se les mida el nivel de plomo en la sangre al cumplir 1 año de edad y nuevamente al cumplir 2 años. En un adulto, el nivel de plomo en la sangre, normalmente refleja solamente una porción del total de plomo al que ha estado expuesto. Así que alguien que resulta con un nivel relativamente bajo de plomo en la sangre, puede en realidad tener niveles de plomo en los huesos 1,000 veces más alto proporcionalmente, lo que refleja una exposición al plomo a través de toda su vida. El cuerpo trata a este metal igual que al calcio, por lo que cuando aumenta la demanda del cuerpo por ese mineral, el plomo puede absorberse de nuevo por el torrente sanguíneo.

Los resultados de un estudio publicado en la revista Circulation: Journal of the American Heart Association el año pasado, indican que el aumento de los niveles de plomo en la sangre de un adulto de 1.9 microgramos por decilitro a 3.7 microgramos por decilitro, aumenta 2.5 veces el riesgo de morir por un derrame cerebral. "La gente está consciente de lo peligroso que es la contaminación de plomo en los niños, pero no creo que se den bien cuenta del grave riesgo que representa para los adultos", nos dijo Ellen Silbergeld, profesora de ciencias ambientales de la salud de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, y coautora de este estudio.

Los críticos afirman que los guardianes federales no han estado haciendo su trabajo debidamente. La CPSC ha sido "emasculada hasta el punto de ser totalmente inútil", dice Ann Brown, directora de la agencia entre los años de 1994 y 2001. "Hace que den escalofríos, tan sólo de pensar en esta agencia que debería de proteger a nuestros niños", agrega. Nancy Nord, la actual directora de la CPSC, hizo una defensa de su agencia en septiembre, ante un subcomité del Congreso y les dijo lo siguiente: "La CPSC ha sido y continúa siendo vigilante y asertiva en esta guerra continua contra la exposición al plomo en los niños por productos bajo nuestra jurisdicción".

Es posible que hasta el mismo comité consultivo de la CDC para la prevención del envenenamiento por plomo se haya visto sujeto a presiones políticas, según un informe dado a conocer en el otoño de 2002, por el Representante del Congreso Federal, Edward Markey (Demócrata por Massachussets). El informe llega a la conclusión de que las nominaciones de científicos renombrados por su trabajo en envenenamiento por plomo estaban siendo rechazadas, para en su lugar dar cabida en el comité a gente con intereses creados en la industria del plomo. En ese tiempo, la agencia estaba considerando si la definición de "elevado" en referencia al nivel de plomo en la sangre, debería de ser aún más bajo que los 10 microgramos por decilitro, el estándar establecido en 1991. Algunos estudios recientes proponen que el mayor daño incremental parece ocurrir en el cerebro de los niños por debajo del actual estándar de 10 microgramos, y hay evidencia de que ocurre en niveles tan bajos como de 2.5 microgramos por decilitro.

En dos tercios del descenso de 9 puntos en el coeficiente intelectual, CI, experimentado por niños con niveles de plomo en la sangre de entre 10 y 30 microgramos, es posible que haya ocurrido en realidad a niveles menores a 10 microgramos, según un estudio hecho en julio de 2005 por un grupo internacional de connotados investigadores. El pediatra de los niños Johnson que conocía esta investigación, recomendó medidas preventivas cuando el nivel de plomo en la sangre de Coen estaba en 9 microgramos por decilitro y el de Nora, en 7. "A muchos padres simplemente les dicen que los resultados de las pruebas de sus hijos son "normales", si salen por debajo de 10", indica Christine Johnson.

¿Qué es un nivel normal?

Consumers Union y una creciente cantidad de científicos y funcionarios de la salud pública sostienen que el CDC debería cambiar su definición oficial de lo que es el nivel elevado de plomo en la sangre a 5 microgramos por decilitro. "Esto es importante porque reconocer públicamente por parte del gobierno oficial que un nivel más bajo de plomo en la sangre es nocivo para la salud, puede influir y cambiar los reglamentos", dice el doctor Joel Forman, M.D., profesor de Pediatría de la Escuela de Medicina Mt. Sinai en Nueva York. Forman es miembro también de un grupo de trabajo del CDC y del Comité de Salud Ambiental de la Academia Estadounidense de Pediatría. El comité consultivo del CDC para la prevención del envenenamiento por plomo, dijo en agosto de 2005, que iba a mantener el estatus quo, debido a que reducir el nivel sería una medida arbitraria y que los beneficios eran inciertos.

Si el CDC redujera el estándar a 5 microgramos por decilitro, el número de niños estadounidenses menores de 5 años clasificados con nivel elevado de plomo subiría, a 1.8 millones, un aumento de cuatro veces el número actual. "El impacto que tendría en las demandas legales contra la industria del plomo es obvio", dice Gerald Markowitz, profesor de Historia en John Jay College y coautor del libro "Deceit and Denial" (Engaños y Negaciones), que trata de la contaminación industrial. Un jurado en Rhode Island determinó en 2006 que tres compañías involucradas en hacer pigmentos de plomo que se encuentran en pinturas y recubrimientos que se han usado en todo el estado, estuvieron enteradas durante décadas de que el plomo era un peligro para la salud y, sin embargo, continuaron vendiendo sus productos y contribuyendo a afectar la salud pública. El gobierno del estado ha propuesto un plan de compensación bajo el que Sherwin Williams, NL Industries, y Millenium Holdings son tres compañías que enfrentan costos de hasta $2,400 millones para cubrir los costos de eliminar el riesgo de la pintura con plomo que existe en 240,000 casas. Estas compañías están apelando la decisión del Tribunal Judicial.

Bonnie Campbell, vocera de las compañías en esta demanda se negó a hacer comentarios. Al conocer el potencial dañino que tiene el plomo, Consumers Union considera que los fabricantes deberían eliminar su uso o reducirlo a residuos mínimos.

"No hay dosis de plomo que sea segura", comenta David Jacobs, que fuera director de la oficina de hogares saludables y control de contaminación por plomo del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano. "Los fabricantes y las agencias normativas deberían estar colaborando para eliminar el uso innecesario del plomo en los productos de consumo para evitar otra ola de exposición al plomo que puede, en última instancia, prevenirse".

Probando los estuches de prueba

Tres de los estuches de prueba para detectar plomo son herramientas de evaluación útiles aunque limitadas para probar artículos específicos en su casa que le preocupen. Estos estuches detectan el plomo "accesible" o superficial. No pueden detectar el plomo incrustado bajo la superficie. Si un artículo da un resultado positivo, deje de usarlo. Para obtener niveles más exactos de plomo, lleve esos artículos a que los analicen profesionalmente.

Homax Lead Check, $8; Lead Check Household Lead Test Kit, $18.45
Estos dos estuches consisten en hisopos en forma de cigarrillos, fabricados por la misma compañía y se vuelven color rosa cuando detectan plomo. Fueron los más sencillos de usar y sirvieron para identificar plomo accesible en juguetes, platos de cerámica, y en objetos de vinilo o de plástico. Si la concentración de plomo es baja, estos hisopos pueden tardar hasta 2 horas para cambiar de color; pero en nuestras pruebas una concentración alta produjo resultados inmediatos. El estuche con 8 hisopos de Lead Check Household Lead Test Kit es una mejor oferta que el paquete de dos hisopos de Homax. Y el empaque fue menos susceptible de maltratarse.

Lead Inspector, $13
Los hisopos se ponen amarillos, cafés, grises o negros si detectan plomo. Puede llevarse hasta 10 minutos para que ocurra el cambio de color si el nivel de plomo es bajo. El estuche, que contiene 6 pruebas, identificó plomo accesible y parece ser una buena opción para usar con la joyería de metal pintado. También funciona mejor con los artículos de color rosa o rojo, porque si la pintura de esos tonos se transfiere al hisopos de Lead Check, podría dar la apariencia de un positivo falso. Haga las pruebas en un lugar bien ventilado y use guantes para proteger la piel de los químicos usados.

Pro-Lab Lead Surface, $10
Este estuche fue menos sensible y más difícil de usar. Trae dos piezas pequeñas de papel tratado que han sido cortadas para crear seis pruebas. El papel se tiene que mojar y luego usarse para tallar el objeto, pero descubrimos que el papel se desbarataba antes de que se completaran los dos minutos de tallado indicados.

First Alert, $13
Los cuatro hisopos de prueba incluidos son parecidos en su diseño a los de Lead Inspector. Pero nosotros experimentamos algunos falsos negativos para plomo accesible.

Reduzca la exposición al plomo en su hogar

Evalúe los riesgos de la exposición al plomo si su casa fue construida antes de 1978, tenga o no niños pequeños. Motivos de preocupación en especial son la pintura deteriorada, el polvo, la tierra y el agua. Visite http://www.epa.gov/lead y haga clic en Lead Professionals (especialistas en plomo). Para obtener más información sobre cómo reducir el plomo, visite www.centerforhealthyhousing.org.

Lleve a sus hijos a que les hagan un análisis de plomo. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) recomienda que todos los niños sean evaluados para ver su nivel de plomo en la sangre a la edad de 1 y 2 años. Algunos pediatras también recomiendan que se repitan las pruebas anualmente hasta los 6 años.

Revise las listas de productos retirados del mercado. Visite www.cpsc.gov para ver fotos y descripciones de juguetes y otros artículos que han sido retirados del mercado por contaminación de plomo. Siga las instrucciones del fabricante para devolver esos productos. Para leer más información sobre cómo prevenir la exposición al plomo, visite www.ConsumerReports.org y vea nuestro blog de seguridad. (safety blog).

Consuma suficiente calcio y hierro. La gente que tiene una dieta que no contiene suficiente cantidad de estos elementos, absorbe más plomo.