Hace dos años, Fawkes, el gato de Elizabeth Newsom-Stewart se comió parte de la hoja de una planta de azucena. Newsom-Stewart, que entonces era estudiante de veterinaria en Cornell University, supo inmediatamente el peligro que su gatito corría y lo llevó de urgencia a un hospital para animales.
“Algunas plantas de azucena son tóxicas para los gatos”, dijo, y podrían provocar insuficiencia renal. “Los síntomas pueden tardar entre 12 y 24 horas en aparecer. Para el momento en que sufren de insuficiencia renal, casi siempre es letal”.
El tratamiento de emergencia, que incluyó 3 días de terapia intensiva, medicamentos, análisis y muchos líquidos por vía intravenosa, costó $1,783. Pero solo tres meses antes, Newsom-Stewart había comprado un seguro para mascotas que cubrió $1,327 de la cuenta. Y Fawkes, que ahora tiene 4 años, se recuperó completamente.
Una enfermedad o lesión grave puede provocar pérdidas financieras significativas, aun cuando el paciente sea una mascota. Los tratamientos oncológicos pueden llegar fácilmente a los $5,000; la cirugía para tratar un ligamento desgarrado (ACL) provocado por un salto mal ejecutado desde el sofá, por ejemplo, puede costar alrededor de $3,300. Los seguros para mascotas se venden con la promesa de que al ayudar a cubrir algunas de las cuentas médicas de tu mascota, no te verás obligado a considerar la “eutanasia económica” en las circunstancias más extremas.
Pero por más útil y reconfortante que sea a nivel emocional, ¿realmente vale la pena pagar el precio del seguro?
Alrededor de 1.4 millones de mascotas en Estados Unidos y Canadá estaban cubiertas por un plan de seguro médico a fines de 2014, según la Asociación Estadounidense de Seguros Médicos para Mascotas (North American Pet Health Insurance Association), un grupo de comercio. Eso constituye menos del 1% de alrededor de 174 millones de gatos y perros domésticos, pero representa un aumento respecto de las 680,000 pólizas que había en 2008. Parte del aumento podría estar relacionado con un hecho sorprendente: Los seguros médicos son uno de los beneficios optativos para empleados que han tenido mayor crecimiento.
Entre los grandes proveedores de seguros, se encuentran ASPCA (a través de Hartville), Embrace, Healthy Paws, PetFirst, Petplan y Trupanion. La mayoría cubre solo a gatos y perros, pero uno de ellos, Nationwide (anteriormente Veterinary Pet Insurance) también asegura aves, conejos, serpientes, tortugas y otros animales.
Cómo funcionan los planes
Tal como los seguros para personas, las pólizas para mascotas incluyen una variedad de gastos deducibles, copagos y primas. A diferencia de la cobertura para personas, generalmente debes pagar las cuentas veterinarias en su totalidad y esperar el reembolso. Pero Trupanion lanzó un servicio en febrero que realiza pagos directamente a los veterinarios el día del servicio. La empresa dice que alrededor del 60% de sus cuentas ya son procesadas de esa manera.
El costo de la cobertura puede aumentar, dependiendo de la raza de tu mascota (cuesta más asegurar a mascotas de raza pura, dado que son más propensas a sufrir de algunas afecciones hereditarias), su edad (los planes pueden costar más a medida que envejece tu mascota), el costo creciente de los servicios veterinarios y las opciones de cobertura que elijas, tal como el monto de gastos deducibles. Embrace y Healthy Paws pagan un porcentaje fijo de costos cubiertos luego del pago del monto deducible. Otras empresas calculan los reembolsos sobre la base de los “costos usuales y habituales” de los servicios veterinarios en tu zona. Embrace te permite elegir el monto máximo anual que cubrirá cada año ($5,000, $8,000, $10,000 o $15,000); Healthy Paws y Trupanion no tienen ningún tope anual.
Casi todas las pólizas excluyen afecciones preexistentes y pueden excluir afecciones específicas de mascotas de raza pura (o cobrarte más por cubrirlas).
Qué cubren
Puedes elegir un plan que cubre costos derivados de accidentes (tales como lesiones provocados por vehículos motorizados), o accidentes y enfermedades (entre ellas, artritis, cáncer y colitis). Algunos proveedores también ofrecen cobertura de bienestar para ciertos servicios de rutina, tales como análisis anuales, tratamientos contra pulgas y garrapatas y vacunas. El ochenta y un% de los seguros para mascotas son planes que cubren accidentes y enfermedades de perros; el 14.6% brinda el mismo tipo de cobertura para gatos y otras mascotas. Solo alrededor del 4% del mercado está compuesto por cobertura solo para accidentes y cobertura de bienestar.
Según la asociación comercial de seguros, el promedio de cobertura por accidentes y enfermedades por año fue de $473 para perros y $285 para gatos en 2014. Las pólizas solo para accidentes costaron $158 y $132, respectivamente.
Para comparar costos, les pedimos a 4 proveedores – Embrace, Healthy Paws, Nationwide y Trupanion – cuyas empresas matrices constituyen alrededor del 75% del mercado, que estimaran qué cubrirían sus pólizas para accidentes y enfermedades para un perro y un gato específicos. Luego de acordar inicialmente, Nationwide decidió que solo brindaría datos para su póliza que incluía cobertura para accidentes, enfermedades y bienestar, por lo cual no incluimos a la empresa en nuestro análisis.
Utilizamos las cuentas por servicios veterinarios de Guinness, un perro Labrador de raza mezclada de casi 12 años de edad del Condado de Westchester, N.Y., y de Freddie, un gato mestizo del Condado de Fairfield, Conn., que tiene casi 9 años.
Guinness tuvo pocos problemas de salud a lo largo de los años, hasta que se le diagnosticó cáncer de piel el otoño pasado. Su tratamiento requirió dos cirugías costosas y cuidados médicos de seguimiento de precio elevado.
Freddie ha estado relativamente sano. Tuvo una limpieza dental costosa con anestesia y se le han indicado alimentos y medicamentos para tratar infecciones. Realizamos nuestros análisis suponiendo que sus dueños les habían comprado cobertura cuando tenían pocas semanas de edad y ajustamos cada costo de tratamiento médico a dólares actuales para evaluar cómo se habrían cubierto sus gastos.
Evaluando las probabilidades
Menos del 1% de los dueños de perros y gatos tienen seguros para mascotas.
Para Freddie, solo la póliza de Healthy Paws habría cubierto más que lo que costó, en parte debido a sus primas más bajas.
Si tienes una mascota como Guinness con una afección o enfermedad costosa que quieras tratar, encontramos que los seguros para mascotas podrían cubrir más que lo que te cuestan. En nuestro ejercicio, un plan de Healthy Paws era el único que pagaba más que lo que costaba.
Pero si su dueño sigue cubriendo tratamientos oncológicos, podrían valer la pena los tres planes. En 2015, por ejemplo, Healthy Paws y Trupanion habrían reembolsado al dueño más de $3,000 más que lo que habrían cobrado por cobertura. Embrace habría cubierto más de $4,000 sobre el costo de su plan.
Por supuesto, nuestros resultados son para un solo gato y perro; las cuentas por servicios veterinarios son distintas para cada animal, y no hay manera de predecir si su mascota sufrirá de una enfermedad o una lesión. Pero si quieres ayuda con cuentas inesperadas y costosas por servicios veterinarios, podría valer la pena considerar un plan.
Habla con tu veterinario acerca de los costos que ocasionaría generalmente la raza de tu mascota y consulta sobre su experiencia con distintas aseguradoras de mascotas.
Descarga modelos de pólizas de las páginas de seguros y léelas cuidadosamente para encontrar limitaciones, excepciones y copagos. Considera omitir la cobertura de bienestar si es posible y pagarla en efectivo. El año pasado, los tratamientos veterinarios de rutina costaron a los dueños de gatos solo $196 y a los dueños de perros solo $235, según la Asociación Americana de Productos para Mascotas.
Si no quieres pagar un seguro para mascotas, considera en su lugar la creación de un fondo de ahorro para tratamientos veterinarios de emergencia. Si ves que necesitas ayuda con una cuenta costosa por servicios veterinarios, la Humane Society tiene una lista de organizaciones que pueden ayudarte a pagarla (humanesociety.org).
Más formas de ahorrar
Toma medidas para mantener a tu mascota sana para reducir costos médicos.
- Pregúntale a tu veterinario qué vacunas puedes omitir. Algunas previenen efectivamente enfermedades graves y costosas, dice Louise Murray, D.V.M., veterinaria y vicepresidente del Bergh Memorial Animal Hospital de ASPCA en la ciudad de New York. Pero la tiña, por ejemplo, es una afección leve y su vacuna no es tan efectiva, según Murray.
- Cuida a tu mascota contra los parásitos. Las pulgas pueden provocar una anemia que podría poner en riesgo la vida de tu mascota, y las garrapatas pueden transmitir la enfermedad de Lyme y la fiebre manchada de las Montañas Rocosas. Una solución tópica económica puede prevenir la infestación.
- Esteriliza o castra a tu mascota. Al hacerlo, puedes prevenir problemas de salud, entre ellos algunos cánceres. Muchos refugios o secciones de ASPCA brindan cirugías de esterilización o castración a bajo costo o gratuitas.
Historia de dos mascotas
¿Cuánto habrían ahorrado los dueños de Guinness y Freddie a lo largo de los años en sus servicios veterinarios si hubieran tenido un seguro para mascotas?
Cómo hicimos las cuentas
Para comparar las pólizas, convertimos todos los gastos en servicios veterinarios a lo largo de los años en dólares de 2016, y revisamos las primas actuales para nuestras mascotas en distintas edades. Elegimos un copago del 10% para las tres pólizas, lo cual significa que los planes cubren el 90% de los cargos aplicables. Embrace tiene un costo anual deducible de $200; en el caso de Healthy Paws, es de $250. Trupanion tiene un costo deducible de $200 según el tipo de enfermedad o accidente. Una vez que se paga tal costo deducible (por ejemplo, para un tratamiento oncológico), cubre el 90% de los cargos adicionales por tal afección. Healthy Paws y Trupanion tienen reembolsos anuales ilimitados; Embrace te permite elegir un tope anual de $5,000, $8,000, $10,000 o $15,000. Solo en un año las cuentas por Guinness superaron el tope anual de $5,000 que utilizamos en nuestro ejemplo. Ten en cuenta que las primas de un plan de Embrace aumentan de manera significativa si eliges topes anuales más altos.
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