El otoño pasado, la tienda de venta de calzado con sede en Ohio, DSW, acordó pagarles a 7 antiguos gerentes y a alrededor de otros 100 empleados un total de $900,000 para satisfacer una demanda judicial por discriminación por edad. La Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC, por sus siglas en inglés), el organismo gubernamental encargado de exigir el cumplimiento de las leyes en materia de discriminación, entabló la demanda en representación de los trabajadores luego de que una minuciosa revisión de más de 3 años determinara que DSW, una empresa con alrededor de 11,000 empleados, despidió injustamente a personas mayores de 40 años durante una "reducción de personal".

DSW nos informó que niega "categóricamente" haber discriminado en función de la edad.

"Esas difíciles decisiones estuvieron motivadas por la inestabilidad económica y de ninguna manera se vieron influenciadas por la edad de los colegas," nos informó DSW en una declaración.

Si bien las corporaciones estadounidenses, por lo general, intentan evitar la presencia de discriminación por edad, se produjo un aumento en la cantidad de personas que sienten haberla sufrido. Las reclamaciones sometidas ante la EEOC en virtud de la Ley contra la discriminación por edad en el empleo (Age Discrimination in Employment Act) aumentaron alrededor de un 30% desde 1997, probablemente debido, en parte, a los recortes de personal provocados por la recesión y al envejecimiento de la fuerza de trabajo, manifiesta Diane Smason, una abogada procesalista supervisora de la oficina de la EEOC de Chicago que trabajó en la causa de DSW. Sin embargo, sentir que eres una víctima, saber con seguridad que lo fuiste y poder probar que perdiste tu principal activo financiero: tu trabajo, injustamente, son 3 cosas muy diferentes.

¿Tienes un caso legal fundamentado?

Las leyes federales protegen a los trabajadores y postulantes de 40 años o más frente a la discriminación por edad con respecto a decisiones acerca de la contratación, el despido, la remuneración, los beneficios, los ascensos y otras condiciones laborales en empresas que tienen más de 20 empleados. Eso no significa que no puedas ser despedido, sino que tu edad no puede constituir el único motivo. El peso de la prueba te incumbe a ti a fin de demostrar que lo fue, y que tu despido no se debió a un mal desempeño o a un motivo comercial legítimo.

La prueba directa es la mejor, como un memo interno que diga algo así: "Necesitamos despedir a Smith porque está un poco pasado de edad". Sin embargo, los empleadores que despiden a personas debido a su edad, en general, saben que no ponen estos sentimientos por escrito, expresa Chris D'Angelo, un abogado experto en leyes de desempleo de New York City.

Puede resultar difícil probar que perdiste tu principal activo financiero: tu trabajo, injustamente.

Por lo tanto, si sospechas que eres víctima de discriminación por edad, deberás reunir otras pruebas, afirma Jay Levy, un abogado de Miami que se especializa en derecho laboral y comercial. Digamos que eres un empleado de 55 años que fue despedido y reemplazado por un empleado más joven. Deberás probar que la empresa no tenía un motivo comercial legítimo para despedirte; por ejemplo, si la persona recientemente contratada no tenía las aptitudes nuevas o adicionales que necesitaba la empresa.

Las empresas tienen otras responsabilidades también. En los casos en que el despido incluya a 2 o más personas a las que se les solicite firmar un acuerdo de despido, la empresa deberá brindar información de los empleados que pronto dejarán de serlo con respecto a la clasificación laboral y la edad de los empleados seleccionados y aquellos no seleccionados para el despido. Esa información puede ser analizada estadísticamente por el abogado que te represente con el objeto de ver si tuvo un efecto dispar en los empleados de mayor edad.

Presenta tu reclamación ante la EEOC

Si deseas entablar una demanda, debes someter una reclamación ante la EEOC, en general, en el término de 180 días a partir de la fecha en que te enteraste de que se produjo el acto de discriminación. Puedes encontrar la oficina de la EEOC más cercana en eeoc.gov/field/index.cfm.

Con frecuencia, la EEOC intenta resolver la cuestión a través de la mediación. Antes de que comience la mediación, decide qué te gustaría obtener, como la reincorporación, los ingresos no percibidos, beneficios de seguro, etc.

Si la mediación no prospera, la EEOC investigará la cuestión, y si decide que existe un motivo razonable para creer que existió discriminación, intentará resolver la cuestión nuevamente. Si esto tampoco prospera, puede iniciar una acción legal en tu representación. Si bien esto es lo que sucedió en la causa de DSW, el organismo litiga un porcentaje extremadamente pequeño de las acusaciones que recibe.

Si la EEOC no llega a ninguna conclusión luego de 6 meses, puedes solicitarle al organismo una carta de derecho a demandar, pedirle cualquier información que haya descubierto durante la investigación y avanzar con el litigio si lo deseas.

Si necesitas fuerza jurídica

Si quieres continuar con una causa legal, habla con un abogado de tu estado acerca de los méritos jurídicos de tu demanda, sugiere Bradley Areheart, un profesor adjunto de derecho de University of Tennessee. Puedes encontrar un abogado que se especialice en leyes de desempleo mediante el Colegio Nacional de Abogados Laborales (National Employment Lawyers Association: nela.org) o el colegio de abogados de tu estado (americanbar.org/portals/public_resources.html).  

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