No todas las sorpresas son buenas, especialmente cuando una sorpresa significa que pagarás más por un medicamento de receta médica que consumes todo el tiempo. Sin embargo, en los últimos 12 meses, esto es exactamente lo que le sucedió a una tercera parte de los estadounidenses en nuestra encuesta. Las personas dijeron que pagaron en promedio $39 más que el costo usual de sus medicamentos de receta médica y uno de cada 10 dijo que pagó un exceso de $100 o más de su bolsillo. Esto de acuerdo a una nueva encuesta de Consumer Reports entre 1,037 estadounidenses adultos que actualmente toman medicamentos de receta médica.
Denise Nolan de 49 años, residente de Lincoln, Nebraska, descubrió de primera mano lo caros que algunos medicamentos se han vuelto de repente cuando fue a buscar su receta en julio pasado para un medicamento común y generalmente barato para tratar la artritis reumatoide. Se impresionó cuando en una gran farmacia de cadena, su farmacéutico le dijo que el precio por la hidroxicloroquina genérica había repentinamente aumentado al doble de su precio, a más de $500 por un suministro de tres meses. "Casi me desmayo porque no tenemos seguro," dice Nolan.
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¿Qué está sucediendo?
Desafortunadamente, la situación de Nolan es cada vez más común. Los precios en aumento de los medicamentos, especialmente para los genéricos, se han convertido en tal problema que dos miembros del Congreso, el Diputado Elijah Cummings (D-Maryland) y el Senador Bernie Sanders (I-Vermont) pidieron, a principios de este año, a la Oficina del Inspector General que investigara, especialmente cuando el gobierno federal paga más de una tercera parte de todos los medicamentos de receta médica de EE.UU.
Un análisis reciente de la compañía de investigación Pembroke Consulting descubrió que de agosto de 2013 a agosto de 2014, la mitad de los medicamentos genéricos habían subido de precio, mientras que una décima parte había aumentado 100% o más. ¿Cuál fue el aumento de precio más extravagante que encontraron los investigadores? Durante este periodo, el precio de mercado del antibiótico tetraciclina en su dosis de 500 mg aumentó en un 17,711%, de $0.05 a $8.59 por píldora. Los análisis que la compañía ha hecho desde entonces aún muestran que algunos genéricos han subido de precio (37%) pero en cantidades mucho más pequeñas; mientras que dos terceras partes de los medicamentos bajaron de precio.
Los medicamentos para tratar el asma, la presión arterial alta y las arritmias encabezan la lista de medicamentos cuyos precios han aumentado en los últimos años.
En el caso de Denise, su farmacéutico dijo que el aumento en el precio de su medicamento provenía de una escasez en el mercado. Esto puede pasar cuando hay menos fabricantes de un medicamento, si la demanda por el mismo aumenta o si hay una reducción en el suministro de un ingrediente activo. O, lo que es más común, los fabricantes de genéricos podrían tener problemas de producción que resulten en cantidades reducidas de algún producto o retrasos en el suministro del medicamento al mercado. Esto de acuerdo a un análisis por la Sociedad Estadounidense de Farmacéuticos del Sistema de Salud (American Society of Health-Systems Pharmacists [ASHP]) elaborada para Consumer Reports.
La escasez o hasta las disminuciones en suministros pueden desencadenar cambios de precios repentinos, que pueden afectar la forma en que las compañías aseguradoras categorizan un medicamento en su formulario, la lista de medicamentos que el seguro cubre. Vas a conseguir los costos de bolsillo o copago más bajos si compras los medicamentos genéricos en el plan de cobertura de "preferencia" por los medicamentos genéricos, generalmente llamado "Nivel 1 oTier 1". Otra categoría que a veces se ve es medicamentos genéricos "aceptables" que son ligeramente más caros, seguido por los medicamentos de marca preferidos y después los medicamentos de marca aceptados. El nivel más alto, generalmente llamado "Tier 4", es para los medicamentos muy caros como los utilizados para tratar cáncer o hepatitis C. Un medicamento que no esté en el formulario tendrá el costo de bolsillo más alto; podrías tener que pagar un precio negociado, un precio más alto, o podría simplemente no estar cubierto en absoluto.
Las aseguradoras pueden elegir reducir la cobertura de un medicamento, pasándolo de Tier 1 a un nivel más caro, por ejemplo, o dejar de cubrirlo por completo. Otros casos comunes pueden resultar también en aumentos de precios. Por ejemplo, las personas en Medicare Part D se enfrentan a la situación del "hoyo de la dona" en la que, después de que tú y tu plan pagan $2,960 juntos, tú tienes que pagar por los medicamentos de tu bolsillo hasta que el total llegue a $3,310. En otros casos, un número creciente de personas tienen planes de seguro con un deducible alto por parte de sus empleadores, lo cual puede requerir que tengan que pagar una cantidad más alta de su bolsillo por los medicamentos antes de que su seguro entre en acción.
"Esto no solía ser un problema," dice Chris Roberts, gerente de operaciones de Liberty Pharmacy, una farmacia independiente que abrió en Austin, Texas, hace 7 años. Él está a cargo de las órdenes de medicamentos para llenar el inventario de la farmacia. "El aumento de precios empezó hace alrededor de un año y medio más o menos," dice Roberts. "Sea cual fuera la razón, una escasez de materia prima o algún otro problema, vemos un incremento dramático literalmente de un día para otro". Dice que su farmacia trata de ayudar a los pacientes haciendo que se cambien los medicamentos a medicamentos de bajo costo, trabajando con su compañía de seguros para lograr cubrir un medicamento o hasta buscando cupones de los fabricantes cuando es un medicamento de marca.
Los altos costos tocan fondo
El problema es que los aumentos de precios sorpresivos por lo general dejan a las personas con dos opciones: o pagar el alto precio o irse sin surtir su receta. Este fue el caso de Denise, quien simplemente pagó de su bolsillo el precio más costoso de su medicamento. "Estamos a su merced de cierta forma," dice Nolan.
En nuestra encuesta, la mayoría de las personas (81%) dijeron que ellos también pagaron por el medicamento a pesar de la desagradable sorpresa. Pero algunos aún intentaron obtener un precio más bajo. Una cuarta parte de las personas dijeron que llamaron a su compañía aseguradora para ver si cubriría un porcentaje más alto del costo o le pidieron a su médico o farmacéutico que cambiara su receta médica a un medicamento de bajo costo (algunos hicieron ambas cosas). Solo el 17% de las personas dijeron que fueron a otras farmacias a buscar un precio más bajo.
Lo más alarmante es que algunos dijeron que los precios más altos de los medicamentos afectaron su habilidadpara pagar otros cuidados médicos. Las personas que se enfrentaron a los altos costos inesperados tenían el doble de posibilidades de evitar ver a su médico o rechazar algún procedimiento médico que aquellos que no lo hicieron.
Y esto no es todo. Casi el 40% de las personas en esta situación tuvieron que reducir gastos en cierta medidacon sus medicamentos para ahorrar dinero.
Costos más altos de medicamentos = cambios en los hábitos de gastos
Los costos más altos de los medicamentos provocaron algo más en las finanzas de los estadounidenses: La necesidad de reducir costos en otras áreas de gastos personales para cubrir sus deudas. Casi ¾ partes de las personas con altos costos de medicamentos dijeron que economizaron de otras formas durante el último año para poder pagar sus medicamentos, afectando hasta la cantidad de dinero que gastaron en comestibles y su decisión de jubilarse o no o no el año pasado.
Solo en los últimos 6 meses, el 42% de las personas que experimentaron un incremento sorpresa en los medicamentos también sufrieron al menos un revés económico. ¿El principal problema? Una de cada 4 personas que se enfrentaron a costos más altos de los medicamentos tampoco pudieron pagar deudas médicas o medicamentos; uno de cada 5 dijo que no hicieron algún pago de una deuda importante. (Esto podría significar estados de cuenta de tarjetas de crédito, pagos de autos, cualquier otra cosa que el pago de una hipoteca).
Lo que puede hacer tu médico
A pesar de las dificultades a las que algunos consumidores se enfrentan para pagar sus medicamentos, muchas personas casi nunca hablan de este problema con sus médicos. Esto es en parte porque la mayoría de las personas ni siquiera saben cuánto cuesta un medicamento hasta que llevan su receta médica a la farmacia para obtenerlo. En nuestra encuesta, casi dos terceras partes (63%) de las personas dijeron que supieron el costo del medicamento por primera vez cuando lo recogieron en la farmacia, mientras que solo el 5% lo descubrió en la oficina del médico. Esto no es sorprendente: los médicos dicen que a menudo no se enteran cuando hay grandes incrementos de precio en los medicamentos.
Así que cuando tu médico llene una nueva receta, pregúntale cuánto te costará; si no te lo pueden decir, pregunta si pueden averiguar si tu seguro la cubre. E insiste en que al menos tomen medidas para mantener tus costos reducidos recetando genéricos de bajo costo cuando estén disponibles. Un problema que encontramos es que aunque los genéricos aún pueden ofrecer grandes ahorros, 4 de cada 10 personas dicen que su médico "a veces" o "nunca" recomienda genéricos sobre los medicamentos de marca.
Los consumidores no se amilanaron al hablar sobre la seguridad de los medicamentos; el 70% reportó hablar con su médico o enfermera sobre los efectos secundarios al empezar a tomar un nuevo medicamento.
Una lista de ahorros: lo que puedes hacer
Buscar precios asequibles de medicamentos no siempre es fácil pero puede valer la pena. Prueba estos pasos.
• Pide a tu médico o farmacéutico que revise todos los medicamentos que tomas y determine si puedes dejar de tomar alguno de ellos. Nuestra encuesta descubrió que 44% de los estadounidenses adultos dicen que toman regularmente al menos un medicamento de receta médica, pero el promedio fue de casi 5 medicamentos. Tu médico o farmacéutico podría determinar si algunos medicamentos están duplicados o ya no son necesarios. Esto no solo te podría ahorrar dinero sino que reducir el número de medicamentos que tomas también reduce las probabilidades de experimentar un error de medicamentos accidental o algún efecto secundario.
• Asegúrate de que tu medicamento de receta médica sea cubierto por tu seguro. Si no está cubierto, pide a tu médico que te recete un medicamento diferente que se encuentre en tu formulario. Si esto no es posible o tu médico dice que no es buena idea, pídele que haga una petición a tu aseguradora para cubrir el medicamento. Si tu plan de seguro niega la petición, puedes apelar.
• Considera otros medicamentos si el precio es demasiado alto. Pregunta al farmacéutico o llama a tu médico para saber si hay un medicamento más asequible en la misma clase de medicamentos o si hay una alternativa aceptable. Pide una versión genérica si has estado tomando el medicamento de marca.
• Utiliza la farmacia de preferencia de tu aseguradora: algunos planes comerciales, así como los planes de Medicare Parte D y Advantage, tienen farmacias preferidas. Revisa tu plan para cerciorarte que usas alguna de ellas para obtener el mejor precio.
• Considera el servicio de entrega por correo de tu compañía aseguradora. Para algunos medicamentos, utilizar los envíos por correo podría ayudarte a ahorrar dinero.
• Intenta obtener tu receta en Costco. Si de repente te das cuenta de que necesitas pagar el medicamento completamente de tu bolsillo, coloca a Costco en tu lista de lugares para revisar el precio. Nuestros compradores secretos descubrieron que Costco, por lo general, ofrece los precios de venta más bajos en medicamentos. Por ejemplo, el suministro de un mes del antidepresivo genérico duloxetina (Cymbalta) costó $220 tanto en un Kmart como en un Walgreens en Raleigh, N.C., pero solo costó $55 en un Costco cercano. Extra: Además, no necesitas ser miembro.
• Revisa las opciones. También llama a otras farmacias en tu área. Las farmacias independientes podrían también ofrecer precios extremadamente bajos, aunque algunos cobran precios altos también. Por ejemplo, en el área de Des Moines, Iowa, nuestros compradores secretos descubrieron que el medicamento genérico pioglitazona (Actos) tenía precios muy diferentes en dos farmacias independientes: una tienda cobraba $328 por un suministro mensual; la otra cobraba $20. Y, si vives en un área metropolitana, considera revisar las farmacias fuera de la ciudad porque los precios a veces pueden ser más bajos en las farmacias localizadas en las áreas suburbanas y rurales.
• Pregunta al farmacéutico, "¿es este el precio más bajo que pueden ofrecer?" Esto es muy cierto cuando estás pagando por un medicamento de tu bolsillo. Pero, aún podría valer la pena preguntar si utilizas tu seguro. Nuestros compradores secretos descubrieron que al pedir el precio más bajo disponible, ocasionalmente obtenían un descuento adicional.
Caso concreto: una farmacia Target en Des Moines, Iowa, primero ofreció un precio de $191 por duloxetina. Nuestro análisis sugirió que el precio era demasiado alto, así que llamamos de nuevo y pedimos el precio más bajo que la tienda podía ofrecer. Nuestra nueva oferta: $160. (Ve el consejo anterior porque, después de esto, seguimos llamando en el área y nos ofrecieron un precio de $7.50 por el mismo medicamento en una farmacia independiente a solo 7 millas de distancia).
• Intenta negociar. Las farmacias pequeñas e independientes dicen que a menudo intentarán trabajar con personas que necesitan bajar los costos de sus medicamentos. Las farmacias de vecindarios podrían no tener programas de descuentos formales como los ofrecidos por las grandes cadenas de farmacias pero por lo general están dispuestos a empatar o mejorar los precios de su competencia.