Las cadenas de farmacias minoristas como CVS y Rite Aid fijan precios de venta "de lista", es decir habituales y razonables, altos porque eso ayuda a determinar lo que las aseguradoras pagarán por el medicamento, según explica Schondelmeyer. Aún así, esas enormes discrepancias son desconcertantes. Al igual que con otros productos de consumo, como la pasta de dientes y el cereal, uno esperaría que los precios fueran más consistentes entre las tiendas que compiten por atenderlo. Si bien las cadenas tienen sus propios contratos con proveedores de medicamentos, es poco probable de acuerdo con Schondelmeyer, que el precio al mayoreo varíe tan ampliamente. Así que contactamos a algunos minoristas, pero estos no quisieron hablar sobre las increíbles diferencias que hemos visto.
En un comunicado por escrito, un representante de Rite Aid nos dijo que sus estrategias para el establecimiento de precios eran "de propiedad exclusiva" y que "regularmente evaluamos nuestra estrategia relacionada con los precios para asegurarnos de mantenernos competitivos". De manera similar, un representante de CVS escribió que los precios de lista completos de los medicamentos no son relevantes debido a que la mayoría de sus clientes solo paga el copago de su seguro. Sin embargo, nuestro análisis de seguimiento sugiere que muchas personas pagan el costo de su propio bolsillo. Por ejemplo, en Raleigh el año pasado, alrededor de 3,000 recetas de Cymbalta genérico les costaron a los consumidores en promedio $242 cada una, para un total de $716,000.
Esa es la clave del asunto, de acuerdo con Schondelmeyer. A las cadenas minoristas como CVS y Rite Aid no les preocupan los consumidores que pagan de su bolsillo, dijo, porque normalmente representan menos del 10% de sus ventas. Lo que sí les preocupa es cuánto pagarán terceros, como las aseguradoras, generalmente una tarifa de reembolso negociada o el precio de lista, el que sea menor. Así que los minoristas fijan intencionalmente el precio de lista en un punto muy alto de manera que no haya ninguna probabilidad de que las aseguradoras puedan reducir lo que les pagan. "Si tu farmacia cotiza un precio en efectivo de $40, entonces un tercero pagador no estará complacido si, en cambio les cobras a ellos $75", de acuerdo con Schondelmeyer.
Desde luego, como explicó Fein, "muy pocos consumidores entienden el aspecto económico del negocio de la farmacia suficientemente bien para regatear con su farmacéutico. Es por eso que las farmacias minoristas consiguen ganancias mucho más altas con personas que no cuentan con seguro o cuyo seguro no les ofrece una cobertura suficiente".
Nuestra encuesta encontró que la gente que enfrentó precios altos por medicamentos fue dos veces más propensa a omitir una visita al médico.
Encontramos una sola excepción a esa práctica: Costco. "Simplemente fijamos los precios de los productos tan bajo como nos es posible y aun así conseguimos una ganancia modesta", comentó Victor Curtis, farmacéutico registrado y vicepresidente sénior de farmacia. Costco consigue su ganancia al controlar escrupulosamente sus gastos, así que puedes esperar una experiencia sin detalles adicionales: no hay servicio en el auto las 24 horas ni horarios especiales los domingos, por ejemplo. Un área en la que ahorran costos importantes es al surtir las recetas en una sucursal central y enviarlos por la noche a las tiendas. Por lo tanto, si solicitas un resurtido por teléfono es posible que te pregunten si puedes recogerlo al día siguiente. "Eso reduce nuestros costos de mano de obra a la mitad", indicó Curtis. (Los clientes aún pueden solicitar el servicio para el mismo día). De acuerdo con Curtis, las farmacias de Costco tienen cuatro veces más clientes que pagan en efectivo que el promedio nacional.
Dado que las cadenas de farmacias minoristas fijan los precios de lista de medicamentos tan alto, comparado con lugares como Costco, también nos preguntamos si estaban cobrando más a las aseguradoras. "Desafortunadamente, los verdaderos costos están escondidos", comenta Schondelmeyer. Por ejemplo, él señala que, si cuentas con un seguro y consultas a tu médico, recibirás una explicación de beneficios o EOB (por sus siglas en inglés), la cual te muestra tus costos y cuánto pagó tu aseguradora. Pero cuando se trata de medicamentos, no hay una EOB, así que no está claro cuánto es exactamente lo que pagan las farmacias.
"Lo más triste es que incluso los consumidores que intentan encontrar el verdadero costo en este mercado loco simplemente no pueden conseguirlo", añadió Schondelmeyer.
La situación para los consumidores podría empeorar conforme suceden nuevos cambios en el mercado: CVS recientemente compró el negocio de las farmacias de Target y Walgreens anunció su intención de adquirir Rite Aid. "Tener una competencia efectiva en todos los niveles de la cadena de suministro es crucial para proteger las elecciones de los consumidores", señaló George Slover, asesor de políticas sénior para Consumers Union, la rama de políticas y defensa del consumidor de Consumer Reports. "Es por eso que es tan importante que los encargados del cumplimiento de las leyes antimonopolio examinen este tipo de fusiones cuidadosamente".
Quién vende las medicinas por menos: nuestro análisis de precios
Este mismo año les pedimos a compradores encubiertos que llamaran a las farmacias de más de 200 tiendas en todo el país para obtener los precios de una canasta de mercado de cinco versiones genéricas de medicamentos con receta comunes. Recientemente dimos seguimiento a la mitad de ellas, y también consultamos una farmacia en línea para obtener los precios más actualizados. Los números de la tabla que se encuentra a continuación son promedios de las cotizaciones de precio que los comercios dieron para un suministro de un mes. Los comercios se presentan en orden del menos costoso al más costoso por el precio total de nuestra canasta.
Las farmacias independientes tuvieron algunos de los precios más bajos que encontramos… y también algunos de los más altos.
Las 3 principales farmacias ofrecen los precios más altos, cobrando hasta 10 veces más que la farmacia en línea que consultamos.
Los supermercados también tuvieron importantes variantes en el precio, así que puede ser buena idea visitar más de una.