En nuestra consulta nacional de precios, los compradores secretos realizaron más de 300 llamadas telefónicas en total, a más de 200 farmacias en 6 ciudades y sus zonas metropolitanas a través de los Estados Unidos. Los investigadores solicitaron los precios de 5 medicamentos genéricos comunes: Actos (pioglitazona) para la diabetes tipo 2; Cymbalta (duloxetina), un antidepresivo que también se utiliza para tratar el dolor muscular y óseo; Lipitor (atorvastatina) para el colesterol alto; Plavix (clopidogrel), un anticoagulante; y Singulair (montelukast) para el asma. Lo que encontramos fue impactante. En resumen, los precios varían considerablemente de una tienda a la otra, incluso dentro del mismo código postal.
Los medicamentos podían llegar a costar hasta 10 veces más en una tienda que en otra. Y no estamos hablando de diferencias regionales; encontramos importantes variantes entre comercios en la misma zona. Por ejemplo, en la ciudad de Debbie Diljak, Raleigh, N.C., el costo por un suministro de un mes del Cymbalta genérico que ella toma varió de $249 en Walgreens a $43 en Costco. (En Walgreens, el farmacéutico sugirió utilizar el programa de descuentos de la tienda para reducir el precio a $220, pero el programa conlleva una cuota anual de $20). Puedes ver más ejemplos en el mapa a continuación.
En todos los Estados Unidos surgieron patrones similares. En Dallas, un comprador recibió una cotización de $150 por Plavix genérico en una sucursal de CVS cerca del centro. Pero Preston Village Pharmacy, una farmacia independiente a solo 20 minutos en auto, dijo que le vendería el medicamento por tan solo $23. En Denver, el supermercado Albertson's Save-On señaló que su precio por la versión genérica de Actos era de $330, pero no muy lejos de ahí, Cherry Creek Pharmacy dijo que la vendería por solo $15.
El mapa de precios de medicamentos
En Raleigh, N.C., los precios por el mismo medicamento -la versión genérica de Cymbalta (duloxetina)- variaron considerablemente, incluso entre tiendas que están tan solo a unas cuantas millas de distancia.
Para darte una idea de las diferencias en los precios que encontramos, consulta la tabla más adelante.
El precio no siempre está escrito en piedra. Los compradores en ocasiones encontraron que podían recibir un descuento, pero únicamente si lo pedían. En la farmacia de un supermercado en las afueras de Des Moines, una compradora recibió una cotización de $75 por la versión genérica de Actos, pero luego de preguntar si había un mejor precio disponible, le ofrecieron el medicamento por $21.
"Suena como una locura que al comprar medicamentos con receta debas comportarte como lo harías al comprar un auto usado, comparando precios y regateando. Pero esa es la realidad del mercado farmacéutico de hoy en día", comentó Stephen Schondelmeyer, doctor en farmacéutica y profesor de farmacoeconomía en la Universidad de Minnesota.
Las farmacias minoristas en realidad no esperan que pagues los precios altos, según el Dr. Adam Fein, presidente de Pembroke Consulting. "El precio de lista es solo un número fantasioso", añadió. De hecho, representantes tanto de CVS como de Rite Aid nos dijeron que esperan que las personas que compran en efectivo busquen acceso a descuentos. "Las encuestas de precios no toman en consideración los distintos programas de valor y descuentos disponibles en la mayoría de las farmacias para clientes que pagan en efectivo", de acuerdo un representante de CVS.
Y Rite Aid nos dirigió a su Rx Savings Program (programa de ahorros en recetas) que no tiene cuotas anuales y ofrece un suministro de 30 días de ciertos genéricos por $9.99 y un suministro para 90 días por $15.99. Pero ninguno de los genéricos más recientes cuyos precios solicitamos estaba publicado en la lista.
Además, muchas farmacias no ofrecen una cotización definitiva hasta que tienen tu receta en la mano o en su computadora. "En ese punto básicamente es un hecho que vas a comprarles", señala Schondelmeyer. "Ellos cuentan con que los clientes no quieran tener la molestia de transferir su receta a otro lugar".