“Mejor si se utiliza antes de”. “Vender antes de”. ¿Cómo darte cuenta si tus alimentos todavía están en condiciones aptas para su consumo? Por qué las etiquetas son tan confusas y qué es lo que te puede ayudar.
En la Cumbre de Desperdicios Alimenticios en Washington, D.C., en mayo de este año, Tom Vilsack, Secretario de Agricultura de Estados Unidos contó que su hijo adulto revisó el refrigerador de los Vilsack y desechó todo lo que tenía una fecha vencida en el envase, incluso si estaba congelado. La conclusión del secretario fue que si su propio hijo no entiende lo que significan las fechas, ¿quién lo entiende?
La respuesta: no muchos de nosotros. Según una encuesta reciente dirigida por la Harvard Food Law and Policy Clinic, casi el 85% de los consumidores dijo que habían desechado alimentos en base a la fecha en el envase.
Con la excepción de las fórmulas para bebés, no existen normas federales sobre la aplicación de etiquetas con fechas. En 41 estados y el Distrito de Columbia se requiere la aplicación de etiquetas con fechas sobre ciertos productos alimenticios, 9 estados no lo hacen, y ningún estado tiene la misma legislación que otro. Frecuentemente, las designaciones de “mejor si se utiliza antes de”, “vender antes de” y “consumir antes de” son solo las mejores estimaciones de los fabricantes de cuánto tiempo conservarán los alimentos su sabor más fresco. Los supermercados también pueden utilizar las fechas como guía al reponer los productos en los estantes. Pero las fechas no tienen nada que ver con la seguridad del consumo de los alimentos.
¿Cuál es el resultado? Considera algo tan básico como la leche. En la mayoría de los estados, la fecha de “vender antes de” para la leche es de entre 21 y 24 días luego de su pasteurización. Pero en Montana, la leche ya no puede venderse 12 días después de su pasteurización, tal como lo indica el documental llamado “Expired”, que muestra cómo se retira leche de los estantes de los supermercados y se vierte por un desagüe, aunque en la mayor parte del resto del país se consideraría apta para el consumo.
Podría haber más claridad en el futuro sobre lo que significan las fechas en las etiquetas de alimentos, ya que el Congreso está considerando la Ley de etiquetas de fechas para alimentos “Una de las discusiones más comunes que parece tener la gente en su casa es si debe desecharse un alimento o no por el vencimiento de la fecha en su etiqueta”, dice la Representante Chellie Pingree, demócrata de Maine, quien introdujo el proyecto de ley con el Senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut. “Llegó la hora de zanjar esa discusión, terminar con la confusión y dejar de desechar alimentos en perfectas condiciones”.
La legislación propone el uso de 2 etiquetas a nivel nacional: una que indique la calidad, hasta cuándo el alimento mantiene su frescura máxima, y otra que indique la seguridad, la fecha a partir de la cual el consumo del alimento se considera poco seguro. Aún se debe decidir cómo se expresarán, pero en la encuesta de Harvard, más consumidores comprendieron que “mejor si se utiliza antes de” se refiere a la calidad y “vence el” se refiere a la seguridad, según Emily Broad Leib, la Directora de la clínica.
Mientras tanto, otra manera de determinar si un alimento aún es apto para el consumo es confiar en tus sentidos. Si parece estar vencido, probablemente lo esté. Los alimentos que se empiezan a vencer probablemente tengan mal aspecto, olor y gusto antes de que su consumo sea poco seguro. (Las enfermedades e infecciones por alimentos se producen por contaminación, no por el proceso natural de descomposición).
Si tienes alguna pregunta sobre tus alimentos, descarga la aplicación FoodKeeper del Departamento de Agricultura o ingresa a foodsafety.gov/keep/foodkeeperapp. Allí encontrarás consejos sobre cómo mejor guardar tus alimentos para maximizar su frescura y sabor.