La diferencia entre los suplementos nutricionales y los medicamentos con receta es más aparente en tu farmacia local. Los medicamentos con receta se mantienen seguros detrás de un mostrador atendido por un farmacéutico certificado. Los pedidos se hacen con anticipación y vienen acompañados con la documentación que explica los riesgos asociados con el producto. Los suplementos no vienen con dichas medidas de seguridad. Los puedes tomar de un estante de la farmacia sin pensarlo dos veces. Algunas tiendas pueden tener letreros que advierten sobre ciertos ingredientes de los suplementos. Pero si tienes preguntas específicas, es posible que no haya quien las responda. El personal de ventas por lo general no son médicos expertos, ni son necesariamente farmacéuticos preparados para asesorar a los clientes sobre los productos de venta sin receta fuera de su ámbito de competencia.
Para averiguar qué tipo de orientación podrían requerir los clientes de los empleados de la tienda, Consumer Reports envió 43 compradores secretos, consumidores verdaderos, a los que les dio información crítica y los mandó por todo el país para servir como sus ojos y oídos, a Costco, CVS, GNC, Walgreens, Whole Foods, y Vitamin Shoppe. Fueron a 60 tiendas en 17 estados, en donde preguntaron a los empleados (en su mayoría personal de ventas, aunque también algunos farmacéuticos) acerca de productos que contienen varios de los ingredientes de la lista de los "15 ingredientes que se deben evitar siempre".
La mayoría de los empleados no les advirtieron sobre los riesgos ni les preguntaron acerca de afecciones preexistentes ni de otros medicamentos que pudieran estar tomando. Muchos dieron información que era o engañosa o de plano incorrecta. Por ejemplo, cuando se les preguntó acerca del extracto de té verde (GTE), un suplemento de hierbas comercializado para bajar de peso, 2 de cada 3 vendedores dijeron que era seguro tomarlo. Ninguno les advirtió que se ha encontrado que esa hierba altera la efectividad de una larga lista de medicamentos, incluyendo ciertos antidepresivos y ciertos anticoagulantes. Y ninguno señaló que el GTE puede ser peligroso para las personas con presión arterial alta o que puede causar mareos.
Otro ejemplo: Los suplementos de kava, que se recomiendan para la ansiedad y el insomnio, pueden ser peligrosos si se toman cuando vas a manejar, y pueden agravar la enfermedad de Parkinson y la depresión. Pero cuando se les preguntó si había algo de qué preocuparse con un suplemento de kava, los empleados de Whole Foods en Maryland y en Oregón dijeron que no.
La yumbina (yohimbe), un extracto vegetal recomendado para ayudar a bajar de peso y mejorar el rendimiento sexual, se ha relacionado con efectos secundarios graves. Es peligroso para las personas con enfermedades del corazón y puede interactuar con medicamentos para la ansiedad y la depresión. Pero ninguno de los vendedores mencionó esos problemas potenciales a nuestros compradores secretos. Cuando se le preguntó a un empleado de GNC en Pennsylvania acerca de un producto con yohimbe, dijo que era seguro porque era "natural".
Se dice que el arroz de levadura roja reduce el colesterol y mitiga los efectos de las enfermedades del corazón. Sin embargo, este suplemento también ha sido relacionado con pérdida del cabello, dolores de cabeza, y debilidad muscular. Aproximadamente la mitad de los farmacéuticos y los vendedores con los que hablaron nuestros compradores no les advirtieron de esto. Solo un farmacéutico, de un Costco en California, le aconsejó a nuestro comprador que no tomara el producto y que hablara mejor con un médico acerca de tomar una estatina recetada.
Nos pusimos en contacto con el grupo comercial de las cadenas de farmacias, así como con algunas de las tiendas individuales a las que fueron nuestros compradores, y todos los que respondieron reforzaron la importancia de una educación continua acerca de los suplementos.