Los expertos de la industria automotriz a los que consultó Consumer Reports afirman que los automóviles modernos están diseñados para proteger a los pasajeros que no usan cinturón en caso de choque, pero que estas medidas de protección dan lugar a modificaciones que en realidad reducen la seguridad y la comodidad. Uno de los resultados es que los ingenieros automotrices esencialmente deben incluir airbags de dimensiones exageradas.
“El pasajero que lleva cinturón está a merced de un airbag mucho más grande y potente de lo que se necesita”, dice Chris Caruso, antiguo ingeniero de seguridad de choques de GM, que actualmente se desempeña como consultor en Automotive Safety Consulting en Las Vegas. Chris Caruso dedicó más de 20 años al diseño de tres generaciones de sistemas de seguridad con bolsas de aire, que dieron lugar a los airbags incluidos actualmente en los vehículos.
Los automóviles modernos tienen en cuenta cómo se sientan los pasajeros, su peso y si están usando o no el cinturón de seguridad y, adaptan la fuerza empleada para desplegar los airbags en forma acorde. Pero existen limitaciones de diseño y de ingeniería a la reducción de potencia del airbag. Además, los airbags podrían ser más pequeños si las normas federales no les exigieran que protejan a los pasajeros sin cinturón de seguridad, dice Caruso.
“Las mayores dimensiones y volumen del airbag del conductor para compensar la presencia de ocupantes sin cinturón de seguridad tiene como resultado un airbag más grande que el diámetro del borde del volante”, explica Caruso. Sus posibles consecuencias son lesiones en las manos, muñecas y antebrazos del conductor en caso de choque.
En Europa, donde el porcentaje de personas que usa cinturón de seguridad es más alto, las autoridades regulatorias no exigen a los fabricantes de autos que produzcan airbags que protejan a los pasajeros sin cinturón y, por lo tanto, los airbags son más pequeños.
Si en Estados Unidos se adoptaran regulaciones similares, “los pasajeros con cinturón de seguridad estarían realmente mucho más seguros, aunque esto significaría que los pasajeros sin cinturón correrían un riesgo mucho mayor”, dice Caruso.
Sam Campbell, jefe de ingeniería de seguridad de la BMW en Estados Unidos dice que el requisito de adaptación a los pasajeros sin cinturón de seguridad también implica diferencias en el diseño de la cabina.
Los vehículos de BMW, en especial los automóviles más pequeños, podrían ser más espaciosos y livianos, y así reducir las emisiones y el consumo de combustible, afirma Campbell. Pero para proteger a quienes no usan el cinturón de seguridad, el panel de instrumentos debe estar más cerca de los pasajeros de manera de evitar que sean arrojados a la misma distancia y velocidad hacia los airbags. “Si todos usaran el cinturón de seguridad, tendrías un poco más de libertad en el diseño para hacer el panel de instrumentos algo más delgado”.
Y sin esa exigencia, BMW podría prescindir de parte del panel de instrumentos y de los airbags para rodillas, dice Campbell.
Pero esos airbags están diseñados para proteger las extremidades inferiores de los pasajeros sin cinturón, quienes, de otra manera, serían lanzados hacia el espacio para los pies (footwell). El uso de airbags más pequeños y menos costosos también conllevaría una reducción del costo del vehículo o la incorporación de funciones, agrega Campbell.