La difícil situación de los pasajeros ha llamado la atención del Departamento de Justicia, que en junio del año 2015 abrió una investigación para determinar si los mayores transportistas en Estados Unidos: American, Delta Air Lines, Southwest Airlines y United Airlines, han conspirado para mantener altos los precios de los boletos de avión. No es, sin duda, casualidad que las tarifas disminuyeron alrededor del 3.7% el año pasado, por primera vez desde el 2012.
Sin embargo, los pasajeros apenas notan dicho ahorro, ya que las tarifas compensan con creces la disminución. "En la última década, las aerolíneas se dieron cuenta de que podían vender más que solo el vuelo, también podían vender servicios relacionados con los vuelos", dice Mark Gerchick, ex jefe del consejo de la FAA y un ex alto funcionario de DOT. "Comenzaron con cargos adicionales por transportar el equipaje, reservar por vía telefónica, cambiar o cancelar una reserva; tener asignado un asiento, abordar en primer lugar, por aperitivos, bebidas y espacio para las piernas", dice Gerchick.
El año pasado, las aerolíneas en Estados Unidos obtuvieron ganancias por un total de $25.6 mil millones, un aumento del 241% desde el 2014, según informó el Departamento de Transporte. Ganaron más de $18 mil millones por los llamados "servicios auxiliares", que incluyen todas las tarifas a la carta, así como la venta de millas de viajero frecuente a los bancos que emiten sus tarjetas de crédito multimarca y las comisiones por las reservaciones de hotel y el alquiler de automóviles realizados en sus sitios web, estima IdeaWorksCompany, una empresa de consultoría de aerolíneas.
Otra tarifa que la mayoría de los pasajeros ni siquiera sabe que está pagando, es un recargo por combustible. Impuesta en primer lugar por las aerolíneas en la década de 1990, la tarifa, que puede acercarse o incluso superar la tarifa base en vuelos internacionales, todavía se agrega a algunos precios de los boletos de avión (a veces bajo la etiqueta genérica "cargos impuestos al transportista") a pesar de que el costo del combustible se ha reducido precipitadamente (las aerolíneas gastaron alrededor del 38% menos en combustible el año pasado en comparación con el 2014).
Y, como descubrió Dube, las aerolíneas se aprovechan de los pasajeros reduciendo el número de asientos libres de impuestos en la clase económica. Por ejemplo, en los vuelos de United, del 5 al 53% de los asientos de la cabina económica ofrece espacio adicional para las piernas, por lo que un pasajero de clase económica regular paga una suma adicional de $9 a $299 por vuelo (los viajeros frecuentes de élite por lo general pueden reservar dichos asientos de forma gratuita).
Si otras aerolíneas siguieran el ejemplo de American, el número de asientos libres de impuestos se reduciría aún más. Recientemente se anunció que a principios del próximo año American será la primera aerolínea de Estados Unidos en ofrecer Premium Economy (clase económica premium), una nueva clase de servicio entre la clase económica y comercial, en los vuelos internacionales a bordo de sus aviones 787 Dreamliner. Por un precio entre la tarifa de la clase comercial y la económica los pasajeros obtendrán asientos más grandes, más espacio para las piernas, pantallas instaladas en el respaldo de los asientos, embarque temprano y cerveza, vino y licor gratis. No se necesita mucha imaginación para preguntarse si las aerolíneas están eliminando de forma tan radical las comodidades anteriores de la clase económica de manera que solo los pasajeros faltos de dinero y estoicos no paguen una prima solo para evitarlo.